清晨的雾气还未散尽，李辰浩便已踱步在城南的街市上。他今日特意换了一身粗布衣裳，腰间只系着一条褪色的蓝布带，看上去与寻常市井百姓无异。这是他查案的习惯——若要看清市井真相，便先要融入市井之中。
"客官，来碗热茶？"街边茶摊的老汉招呼道。
李辰浩点点头，在油腻的木凳上坐下。茶摊不大，几张矮桌旁已坐了三五个早起赶路的脚夫和货郎。他们正用粗糙的大碗喝着热茶，嘴里嚼着干硬的馍馍。
"三文钱。"老汉将一碗冒着热气的粗茶推到李辰浩面前。
李辰浩从怀中摸出几枚铜钱，却见邻座一个满脸风霜的脚夫掏出一块银钱放在桌上。那银钱形制与官银相仿，但表面粗糙，边缘不齐，在晨光下泛着一种奇异的灰白色。
"老丈，找零。"脚夫粗声道。
老汉接过银钱，用牙齿咬了咬，又掂了掂分量，这才从腰间解下一个油腻的布包，排出几枚铜钱推给脚夫。
李辰浩眉头微皱。他在刑部多年，对钱币真伪极为了解。方才那块银钱成色明显不对，敲击声音沉闷，不似官银清脆。更奇怪的是，茶摊老汉竟也坦然收下。
"这位大哥，"李辰浩向那脚夫搭话，"方才见你用的银钱颇为特别，不知是何处所铸？"
脚夫警惕地看了他一眼，将剩下的馍馍塞进嘴里，含糊道："砂板银，市面上都用这个。"说完便起身离去，显然不愿多谈。
李辰浩若有所思地啜了一口茶。茶汤苦涩，却不及他心中的疑虑。所谓"砂板银"，他从未听闻，但看情形已在市井中流通多时。
"老丈，"他转向茶摊老汉，"这'砂板银'是何来历？成色如何？"
老汉左右看了看，压低声音："客官是外乡人吧？这砂板银是近半年才在市面流通的，含银量虽不及官银，但大家都认。一两砂板银兑八百文钱，比官银便宜两成，小本生意用着划算。"
李辰浩心中一凛。官银一两兑一千文是朝廷定例，这砂板银公然折价流通，已是扰乱钱法的大罪。更令他警觉的是，老汉说"大家都认"，说明流通范围已广。
"不知这砂板银从何处来？"李辰浩故作随意地问道。
老汉摇摇头："这老朽可不知。只听说城南铁匠铺那边有人收旧银器，熔了重铸。"说完似乎意识到失言，连忙补充，"都是道听途说，客官莫要当真。"
李辰浩点点头，不再追问，心中却已有了计较。他慢条斯理地喝完茶，留下铜钱，起身向城南方向走去。
城南一带铁匠铺聚集，终日叮叮当当的打铁声不绝于耳。李辰浩装作选购铁器的商人，一家家铺子逛过去。他注意到，不少铁匠铺后院都冒着浓烟，空气中弥漫着一股特殊的金属熔炼气味，与寻常打铁不同。
"客官要打什么家伙？"一个满脸炭黑的铁匠拦住他问道，眼神中带着审视。
李辰浩笑道："想打几把好刀，听说城南铁匠手艺最好。"
铁匠上下打量他一番，忽然咧嘴一笑："客官说笑了，私铸兵器可是大罪。我们只打农具。"说着向身后使了个眼色，两个膀大腰圆的学徒立刻围了上来。
李辰浩心中一紧，知道自己可能触及了对方的敏感处。他故作镇定地拱手："是在下唐突了。既然如此，告辞。"
他转身欲走，却被铁匠一把扣住肩膀："客官既然来了，不如到后院喝杯茶再走？"
李辰浩暗叫不好，这分明是要将他扣下。他肩膀一沉，正欲挣脱，忽听街口传来一阵喧哗。
"钱法堂查案！闲杂人等退避！"
一队身着公服的差役手持水火棍冲入街中，为首的是一名三十出头的精瘦男子，面容严肃，腰间挂着户部的腰牌。
铁匠脸色大变，松开李辰浩，低声喝道："快走！"随即带着两个学徒迅速退回铺内，砰地关上了大门。
李辰浩趁机混入四散的人群中，却见那为首的户部官员目光如电，直直向他射来。两人视线在空中交汇，李辰浩心中一凛——此人眼神锐利，绝非寻常书吏。
查案的差役们挨家搜查，引起一片鸡飞狗跳。李辰浩退到一条暗巷中，正思索着下一步行动，忽然背后传来轻微的脚步声。
他猛地转身，只见巷子深处站着方才那名户部官员，正冷冷地注视着他。
"阁下何人？为何在铁匠铺打探？"官员开门见山地问道，手已按在腰间佩刀上。
李辰浩心知隐瞒无益，坦然道："在下李辰浩，刑部任职。见市面流通劣币，特来查探。"
官员眼中闪过一丝讶异，随即恢复冷静："可有凭证？"
李辰浩从贴身处取出刑部腰牌。官员仔细查验后，神色稍霁："原来是李大人。下官张明远，户部钱法堂书吏，奉命查办私铸案。"
李辰浩点点头："张大人可有收获？"
张明远苦笑摇头："这些铁匠早有准备，查不到实证。"他顿了顿，压低声音，"李大人既也为此案而来，不如寻个僻静处详谈？"
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