一连几天，杜仲带着众医官埋首于堆积如山的脉案中，逐字推敲，反复比对。
他们要找的，是那些发热不高、疹点稀疏、神志始终清明，且康复神速、未曾留下严重后患的病例。
一天一夜的甄别，从数千份记录中，仅仅筛选出九份符合初步要求的案卷。
这九名幸运的康复者被迅速转移到一处新辟的洒满石灰的苗源区。
杜仲亲自为他们逐一进行最细致的复查。
最终，只留下了三人：一个孩童，两个年轻士卒。
取苗所用的器物极尽简单：新削的竹刀、光滑的玉片、密封的小瓷瓶，皆以烈酒反复揩拭，再经沸水滚过。
在痘痂上取得的些许痂皮，置于玉片上，移至早已备好的石臼中。
秦砚秋挽起衣袖，亲执药杵，凝神静气，将其研磨、再研磨，直至成为细腻得几乎无法感知的粉末，如同初春最轻柔的尘埃。
粉末被小心地倾入瓷瓶，蜡封瓶口，交给杜仲。
杜仲依循着古老医书中近乎玄妙的炼苗之说：“毒烈需驯，以时化之。”将瓷瓶置于阴凉通风处，定下七日之期。
这七日，整个营地都弥漫着一种无声的焦灼，所有人的心都系于那小小的瓷瓶之上。
七日既至，秦砚秋在众人紧张的注视下，亲手启封。
真正的考验，终究要落在人身上。
……
试苗区内，弥漫着石灰与草药混合的凛冽气息。
林川端坐在一张木凳上，脊背挺得笔直。
他的身后，十名同样自愿试苗的亲卫战士肃然而立。
秦砚秋深吸一口气，努力平复着擂鼓般的心跳。
她伸出微微颤抖的手，取过那根已被反复擦拭过数十次的细管。
“将军……可准备好了？”
林川的目光落在她脸上，看到了她眼底无法掩饰的紧张与担忧，笑了起来。
“嗯，准备好了。”
声音让秦砚秋紧绷的心弦稍稍一松，却又带来更汹涌的酸楚。
她拿起那个小瓷瓶，里面装着的是决定他们命运、或许也决定着孝州命运的痘苗。
然而，就在她的指尖即将触碰到瓷瓶瓶塞的刹那，那只平日里施针用药稳如磐石的手，却不受控制地剧烈颤抖起来，竟一时无法稳住那小小的瓶身。
她可以面对瘟疫的狰狞，可以承受连日的疲惫，但此刻，要将这未知的、充满风险的苗种，亲手送入林川的体内……
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
“砚秋……”林川的声音再次响起，“放心。”
就这么简单两个字，像把钥匙，瞬间打开了秦砚秋强筑的情感堤坝。
一直强忍的泪水毫无征兆地夺眶而出，滚烫地滑过脸颊，一滴，两滴，悄无声息地砸落在她的手背上。
放心……谈何容易啊！
她心底一片悲凉。这两个字如此沉重，她多么想说出口，却发现自己连自欺欺人都做不到。身为医者，她比谁都清楚其中的风险；身为……她根本无法想象那个万一的后果。
“砚秋……”林川的声音再度响起。
她泪眼婆娑地望向他。
他的目光，一如既往的温和、坚定，没有一丝犹豫，也没有半分怯懦。
那是一种将生死置之度外的坦然，对她全然的信任。
这是她此生最最深爱的人呐——
这个念头如同锋利的刀刃，剜过她的心脏。巨大的悲痛与决绝在胸中轰然碰撞。
“砚秋与将军……同生共死！”
她几乎是咬着牙，从喉咙深处挤出这几个字。
然后，她颤抖着抬起手，毅然决然地伸向那个决定命运的瓷瓶瓶塞。
就在这一刹那！
“将军！”帐外，王虎一声暴喝！
异变骤生！
林川身后的几名亲卫听到王虎的声音，对视一眼。
下一刻，如同扑食的猎豹，猛地从身后扑上！
几人同时发力，抱臂的抱臂，锁喉的锁喉！
林川纵然身手不凡，对这来自绝对信任之人的、默契无比的骤然发难，又如何能反应过来？
“你们做什么——！”林川的惊怒声只发出一半。
“对不住了，大人！”
一名亲卫满脸是泪，毫不犹豫地将一团早已备好的麻布塞入林川口中，堵住了他所有的命令与质问。
另外几人同样眼含热泪，手下却毫不留情，用早已备好的绳索，以战场上捆缚最强敌的手法，将他们的主帅、他们敬若神明的人，捆了个结结实实！
一切发生在电光石火之间。
秦砚秋僵在原地，大脑一片空白，被这突如其来的混乱彻底吓懵了。
王虎冲了进来，看也不看被制住的林川，对秦砚秋咧嘴一笑：“二夫人！别愣着！来，从我王虎开始！”
“王虎？！你……你们这是做什么？！”秦砚秋惊骇欲绝。
王虎收起笑容，虎目圆睁，看向被缚却仍在挣扎的林川。
“将军对孝州恩重如山！孝州的难处，凭什么让将军一个外人来扛？！我王虎这条烂命，是将军留的！今天，正好还给将军！”
他冲林川双膝跪下，“咚咚咚”磕了几个响头，朗声道，“将军勿怪几个兄弟，是王虎求他们的！这第一苗，将军就赏了我王虎！若这法子真灵，是我王虎的造化，以后虽将军征战疆场，升官发财！若是毒药……我王虎替将军试毒，死得其所！”
帐内死寂。
只有林川被堵住嘴后发出的、愤怒又焦灼的闷哼。
悲壮之气，弥漫开来，压得人喘不过气。
王虎一口气说完，咧嘴笑着站起身，一屁股坐在那张刚刚林川坐过的木凳上。
朗声道：“二夫人，来吧！王虎若能替将军趟出这条生路，百死无悔！”
林川被紧紧架住，看着王虎的举动和亲卫们的决绝，心头万般思绪，化作一声长长的叹息。
他知道，今日，他拗不过这些把命都交给了他的汉子了。
秦砚秋抹去眼泪，深吸一口气，看向林川。
林川对她微微点头，目光复杂，有无奈，更有深深的托付。
“好！”秦砚秋不再犹豫，取过银管，“王百户，多谢你。”
王虎笑着昂首闭目。
秦砚秋手法稳定如初，将那毫厘之量的痘苗粉末，小心吹入了王虎的鼻腔。
整个过程，帐内寂静无声，只有粗重的呼吸声和心跳声。
所有人的命运，仿佛都系于这细微的粉末之上。
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