皇佑四年的初夏，汴京城的暑气初显，蝉鸣尚未成势，但官场的气氛却在韩似道案尘埃落定后，陷入了一种微妙的平静，如同暴风雨过后的死寂，压抑而沉闷。
陈砚秋迁入了翰林院安排的一处清幽小院养病，虽挂着翰林学士的虚衔，却因身体缘故，几乎从不参与朝会与翰林院日常事务。每日里，除了崔月隐雷打不动的金针治疗和汤药调理，他便是在病榻上，靠着引枕，或闭目养神，或艰难地翻阅一些旧日书稿。生命仿佛被按下了缓慢而不可逆转的倒计时，那侵入骨髓的刑毒，如同阴冷的藤蔓，日夜蚕食着他的精力。
这日午后，天气有些闷热。陈砚秋刚服过药，正昏昏欲睡，忽闻院门外传来一阵轻微而规律的叩门声，并非寻常访客的动静。守在院中的两名赵明烛安排的可靠老仆立刻警觉起来，一人前去应门，另一人则悄然靠近屋舍。
片刻后，老仆引着一位头戴宽檐帷帽、身着普通商妇襦裙的女子走了进来。女子身姿挺拔，步履沉稳，虽看不清面容，却自有一股不凡的气度。
崔月隐从厢房走出，看到来人，眼中闪过一丝讶异，随即化为了然。她示意老仆退下，亲自将女子引入陈砚秋的病房。
女子摘下帷帽，露出一张风尘仆仆却依旧难掩清丽与果决的面容，正是许久未曾露面的墨娘子。她的眼神依旧锐利，但眉宇间多了几分难以掩饰的疲惫与风霜。
“墨大家？”陈砚秋挣扎着想坐起身，被墨娘子抬手制止。
“躺着吧，不必拘礼。”墨娘子的声音略显沙哑，却依旧清晰，“我时间不多，长话短说。”
她目光扫过陈砚秋苍白消瘦的脸庞和屋内浓郁的药味，眼中闪过一丝痛色，但迅速收敛。“韩似道虽死，但‘清河’未绝。我留在汴京的几条暗线，在韩府被查前后，几乎被连根拔起，损失惨重。出手之人，手段狠辣精准，绝非韩似道残余党羽所能为。显然，真正的‘清河’宗主，或者他麾下的核心力量，已经开始清理门户，并斩断一切可能指向他们的线索。”
陈砚秋和崔月隐对视一眼，心中俱是一沉。这与他们之前的推断吻合。
“我留下已无意义，反而可能成为靶子，牵连更多人。”墨娘子语气平静，却带着决绝，“我已安排妥当，今夜便乘海船南下，远遁海外暂避。海外诸国，亦有我早年布下的一些据点，或许能从外部，探查‘清河’与外界勾连的蛛丝马迹。”
陈砚秋心中涌起一股复杂的情绪，有感激，有不舍，更有深深的无力感。连墨娘子这样的人物，都不得不远走他乡，可见对手之强大与凶险。
“墨大家……保重。”千言万语，最终只化作这一句。
墨娘子微微颔首，从怀中取出一个用油布仔细包裹的扁平物件，递到陈砚秋手中。“这是我所能整理出的，‘清河’在海外可能存在的据点、以及与他们有过隐秘往来的一些商团、势力的分布图。或许……将来能用得上。”
陈砚秋接过那油布包，入手轻软，触感奇异，不似寻常绢帛。他小心翼翼地打开，里面是一幅绘于某种半透明丝织物上的地图。那丝织物薄如蝉翼，却极为坚韧，表面光滑，绘着蜿蜒的海岸线、星罗棋布的岛屿，以及一些标注着奇怪符号的据点。
“这是……鲛绡？”崔月隐惊讶道。鲛绡乃是南海贡品，传闻为鲛人所织，遇水不濡，极为珍贵。
“不错。”墨娘子道，“此图绘于特制鲛绡之上，有些关键信息，用了特殊药水绘制，寻常观看并不完整。需以清水或酒液浸湿，方能在光影下显现全貌。切记，非到万不得已，莫要轻易显露。”
陈砚秋郑重点头，将鲛绡地图仔细收好，贴身存放。这或许是未来对付“清河”的一件重要武器。
“另外，”墨娘子顿了顿，看向陈砚秋，目光深邃，“小心新任宰执，文彦博。”
陈砚秋瞳孔微缩。文彦博，正是在韩似道倒台后，被迅速擢升为同中书门下平章事（宰相）的官员。此人素有清望，当年亦是以寒门出身，通过科举晋身，政绩卓着，在朝野风评颇佳。墨娘子此言何意？
“文相公……他有何不妥？”
“我并无确凿证据。”墨娘子摇头，“只是一种直觉，以及一些零碎的观察。他上位太快，太顺，背后似乎有一股力量在悄然推动。而且，他的一些施政举措，看似与韩似道迥异，细究之下，却隐隐有延续‘清河’某些布局的痕迹……总之，你与赵明烛，需多加留意。”
交代完最重要的事情，墨娘子不再停留，重新戴好帷帽。“我该走了。保重。”
她没有再多看陈砚秋一眼，转身便走，步伐干脆利落，一如她往日的风格。只是在走出房门的那一刻，她的脚步几不可察地顿了一下，终究没有回头。
崔月隐默默送她到院门，看着她身影消失在巷口，心中怅然若失。又一个并肩作战的同伴，被迫离开了。
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