陈砚秋握着怀中那幅鲛绡地图，只觉得沉重无比。墨娘子的离去，标志着一个阶段的彻底结束，也预示着未来的斗争，将进入一个更加复杂和隐蔽的层面。
几日后，薛冰蟾来访。
她如今在将作监如鱼得水，凭借着过人的机关术和踏实肯干，颇得上司赏识，也获得了更多接触宫禁建筑核心机密的机会。
“陈大哥，你看这个。”薛冰蟾带来了一卷厚厚的图纸，在陈砚秋床前小心展开，“这是我从将作监档案库中，费了不少周折才调阅出来的，历代宫城营造的副册，里面有一些正本中未曾标注的密道和夹墙详图。”
陈砚秋强打精神，凑近观看。图纸年代久远，墨迹有些模糊，但依然能分辨出宫禁之内，那些隐藏在朱墙碧瓦之下的隐秘通道，如同人体的血脉，四通八达，连接着许多重要的殿宇宫苑。
“这些密道，大多建于前朝甚至更早，本朝多已封堵或废弃不用。”薛冰蟾指着图纸上的几处标记，“但我借修缮之机，暗中探查了几处，发现其中有一条，通往旧苑废井的，近期似乎有被人重新清理、使用过的痕迹。只是入口处机关巧妙，我尚未找到安全开启的方法，不敢贸然深入。”
陈砚秋看着那条标注的密道，其指向的最终区域，靠近宫城西北角，那是一处相对偏僻的苑囿，但距离官家日常起居的福宁殿，却也不算太远。
“此事关系重大，切莫轻举妄动。”陈砚秋叮嘱道，“先将图纸临摹下来，仔细研究。若有发现，务必先告知赵兄，不可单独行动。”
“我明白。”薛冰蟾点头，她看着陈砚秋憔悴的样子，忍不住道，“陈大哥，你一定要好生休养。外面的事，有赵枢副，还有我们。你将养好身体，才是最重要的。”
陈砚秋笑了笑，没有回答。他的身体，他自己清楚。
与此同时，枢密院内，赵明烛的日子也并不好过。
他因查办韩似道案有功，官家特旨升任枢密副使，位列执政，可谓恩宠正隆。然而，踏入这个帝国最高军事决策机构的核心，他才真正体会到什么叫举步维艰。
枢密院中，多是世家出身、资历深厚的老将或文臣，对于赵明烛这个凭借皇城司“特务”身份骤升高位的异类，尤其是他那双被视为“不祥”的异色瞳孔，充满了天然的排斥与轻视。议事之时，常常是他提出议案，便有人引经据典，多方驳斥；他调阅档案，则推三阻四，效率低下；他欲整顿边备，清查军械账目，更是阻力重重，各种“祖制”、“惯例”成为挡箭牌。
更让他忧心的是，文彦博就任宰相后，虽表面上对他这位“功臣”客客气气，但在许多军政要务上，态度却颇为微妙。有时支持，有时模糊，有时则巧妙地利用枢密院内部其他官员来制衡他。赵明烛能感觉到，一张无形的网正在他周围慢慢织就，限制着他的手脚。
这日，赵明烛在枢密院提出，应加强对河北、河东沿边军州武库的巡查，尤其是对弩箭、甲胄等重要军械的盘点，以防类似“鸮羽”物资流失的事件再次发生。
话音刚落，一位资深的枢密院都承旨便捋着胡须道：“赵枢副所言固然有理，然沿边诸州武库，历年皆有巡查成例，仓促加派，恐扰地方，亦耗钱粮。且如今两国和议方成，边境安宁，如此大动干戈，是否显得有些……小题大做？反而可能引起北朝疑虑，不利于邦交。”
另一位官员附和道：“正是。且如今国库并不充裕，河工、赈灾处处需钱，将有限钱粮用于边境武库反复核查，未免得不偿失。不若待明年预算时，再行商议。”
赵明烛心中怒火升腾，他知道这些人中，未必个个都与“清河”有染，但或因循守旧，或顾忌文彦博的态度，或单纯排挤他，便如此敷衍塞责，置国防安全于不顾。
他强压怒气，沉声道：“和议乃一时之策，国防乃万年之基！韩似道案中军械流失之事，犹在眼前！岂能因噎废食，因顾虑钱粮邦交，便放松警惕？若边备松弛，一旦有变，悔之晚矣！”
“赵枢副言重了。”文彦博不知何时出现在了议事堂门口，声音平和，却带着不容置疑的威严，“都承旨等人所虑，亦是为国计民生。边备之事，确需重视，但亦需循序渐进，讲究方法。不若这样，先令河北、河东两路安抚使，就近核查所辖重要军州武库情况，具实上报，枢密院再根据禀报，决定是否加派专使，如此可好？”
这番话听起来面面俱到，既考虑了赵明烛的建议，又采纳了都承旨等人的顾虑，但实际上，将核查权下放给地方安抚使，其中可操作的空间就太大了，最终报上来的，很可能是一堆粉饰太平的文书。
赵明烛看着文彦博那温和却深不见底的眼神，又看了看堂中大多露出赞同之色的官员，知道再争无益，反而显得自己急躁冒进。他只能压下心中的憋闷，拱手道：“文相公思虑周全，便依此议。”
走出枢密院，初夏的阳光有些刺眼。赵明烛抬头望天，只觉得那蔚蓝的天幕之下，无形的束缚层层叠叠，比真刀真枪的厮杀，更令人窒息。
故人星散，前途多蹇。
墨娘子远走海外，薛冰蟾潜入深宫寻觅线索，陈砚秋生命垂危，而他自己，则陷入这看似尊荣、实则荆棘密布的朝堂泥沼之中。
“清河”的阴影，并未随着韩似道的死而消散，反而以另一种更加隐秘、更加强大的方式，渗透在这帝国的肌理之中。
斗争，从未停止，只是换了一种形式。而他们，这些伤痕累累的孤臣孽子，还能在这愈发浓重的黑暗里，支撑多久？找到那条通往光明的路径吗？
赵明烛握紧了拳，异色的瞳孔中，闪过一丝不屈的寒芒。
无论多么艰难，他必须走下去。为了那些死去的人，为了还在挣扎的人，也为了这个风雨飘摇的帝国，那或许仅存的一线生机。
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