四十钟。
这个数字如同烧红的烙铁，烫在每一个还能思考的人心头。能源核心的轰鸣与净化之火的余温尚在空气中震颤，但希望的微光立刻被更浓重的阴影笼罩。
薇拉昏迷不醒，脸色苍白如纸，唇角残留着暗红与银蓝交织的血迹，但呼吸还算平稳，手心的‘星痕’也稳定地散发着微弱却纯净的银蓝微光，仿佛在沉睡中缓慢汲取力量。疤脸和老烟斗都受了不轻的内伤，勉强能站起，但战斗力大打折扣。哈肯是唯一还算“完整”的技术人员，‘拾骨者’则惊魂未定，但似乎对薇拉多了几分莫名的敬畏和依赖。
“‘铁砧’，我们这里情况很糟，有多个伤员，薇拉昏迷，行动困难。返回的路径上可能还有‘剥皮者’和未知危险。有没有更安全、或者更快的路线？”哈肯捂着肋部的疼痛，对着主控台上的通讯器急切地问道。
短暂的沉默后，‘铁砧’那沉稳但带着金属摩擦声的回应响起：“最直接的……主通道……已被……之前的战斗……与……外部攻击引发的……结构坍塌……部分阻塞……”
“建议……绕行……‘熔炉之心’……下层……‘冷却循环管道区’……那里……结构相对……稳定……且……有一条……紧急维护轨道车……或许……还能……使用……”
“但……该区域……环境……极端……高温……与……辐射残留……且……轨道车……状况……未知……”
高温，辐射，以及可能失效的轨道车。又是一条荆棘之路。
“没有选择了！”疤脸咳出一口带血的唾沫，咬牙道，“抬也要把薇拉抬回去！哈肯，你带路！老烟斗，咱俩轮流抬担架！‘拾骨者’，你……负责探路和注意那些看不见的坑！”
‘拾骨者’瑟缩了一下，但看了看昏迷的薇拉，又看了看疤脸等人决绝的眼神，最终还是点了点头：“我……知道……‘大管子’区……怎么走……小心……‘烫气’和……‘看不见的咬’……”
所谓的“冷却循环管道区”，是‘熔炉之心’下方如同迷宫般错综复杂的巨型管道网络，曾经用于循环冷却熔炉产生的恐怖热量。如今熔炉刚刚重启，虽然功率不高，但残余的高温蒸汽和能量辐射依旧足以致命。
众人用能找到的最耐热的布料（从一些古老的维护服上拆下）和金属板，简单制作了防护，并将薇拉固定在担架上，用多层隔热材料包裹。疤脸和老烟斗强忍伤痛，抬起担架。哈肯拿着简易辐射探测器和‘铁砧’更新的路线图走在前面，‘拾骨者’则像只受惊的鼹鼠，在最前方小心翼翼地探路。
一进入管道区，灼热的气浪便扑面而来，空气扭曲，视线都变得模糊。脚下是滚烫的金属格栅，两侧是粗大、锈蚀、部分仍在泄露着白色高温蒸汽的管道。辐射探测器的读数一直在安全阈值边缘徘徊，发出轻微的警报声。更麻烦的是，许多管道之间的缝隙极其狭窄，抬着担架通过异常困难，有时甚至需要将担架竖直才能挤过。
“注意左边！蒸汽喷射！”‘拾骨者’尖声警告。
一道炽白的蒸汽流从破损的管道裂缝中喷出，擦着担架边缘掠过，将一块遮挡的布料瞬间烫穿。疤脸和老烟斗惊出一身冷汗，动作更加小心。
途中，他们果然遭遇了‘拾骨者’所说的“看不见的咬”——一种**近乎透明、如同高温气流中扭曲阴影般的能量生命体**，它们没有固定形态，会悄然附着在物体表面，吸走热量和微弱的生物能量，被附着的区域会迅速失温、僵硬。哈肯的小腿就不慎被“咬”了一口，顿时失去知觉，差点摔倒，幸亏疤脸及时扶住。
“‘铁砧’！轨道车站在哪？还有多远？”哈肯忍着腿部的麻木和灼痛，嘶声问道。
“前方……左转……第三个岔口……下行……五十米……站台……就在……‘主循环泵’……下方……”‘铁砧’的回应伴随着干扰杂音，“检测到……站台区域……有……微弱能量反应……轨道车……可能……还有……残存动力……”
希望就在前方！众人精神一振，加快脚步。
然而，就在他们即将抵达岔口时，前方通道突然传来一阵**密集的、仿佛无数细小爪子刮擦金属的窸窣声**！紧接着，数只形态更加扭曲、甲壳上似乎还沾染着暗红能量残留的‘剥皮者’，从阴影中涌出，堵住了去路！它们似乎是被能源核心启动的波动吸引而来，或者原本就栖息在附近。
“妈的！阴魂不散！”疤脸咒骂道，放下担架，和老烟斗并肩挡在前面。哈肯也举起一根当作拐杖的金属管。‘拾骨者’则吓得躲到了担架后面。
这些‘剥皮者’显然比之前遇到的更加狂躁，可能受到了‘归亡’残留能量的轻微影响。它们嘶叫着，毫不犹豫地扑了上来！
战斗在狭窄、灼热的管道间再次爆发。疤脸和老烟斗凭借经验苦苦支撑，但伤势拖累了他们的动作，很快身上又添新伤。哈肯的腿脚不便，几乎只能被动防御。
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