晨光刺破戈壁的黑暗，却赶不走阿姆河东岸那片芦苇荡深处弥漫的绝望。
张骞、陈平、韩武三人，如同三只被追逐至绝境的困兽，在灌木、乱石和干涸的河床沟壑间亡命奔逃。身后的追兵声、犬吠声、箭矢破空声，像一张不断收紧的网。韩武肋下的箭伤虽不致命，但每一次剧烈的奔跑都牵扯着肌肉，带来钻心的疼痛和不断渗出的温热液体，他的呼吸逐渐沉重如风箱。
“大人……你们……先走！”韩武猛地停下，背靠一块巨石，抽出短刃，脸色因失血和剧烈运动而苍白，眼神却依旧锐利决绝，“我……断后！”
“胡说什么！”张骞一把抓住他的胳膊，清癯的脸上汗水混合着泥污，眼中布满血丝，却燃烧着不容置疑的火焰，“要走一起走！陈平，扶着他！”
译官陈平早已气喘如牛，闻言咬紧牙关，上前搀住韩武另一侧胳膊。他虽是文官，但此刻求生的意志压倒了所有疲惫。
就在这停顿的刹那——
“在那里！”“围过去！”
七八名萨珊巡逻兵的身影已经出现在后方几十步外的土坡上，弯弓搭箭，更多的脚步声从两侧包抄而来。他们如同嗅到血腥味的鬣狗，眼中闪烁着残忍的兴奋光芒。这些边境守军接到的是死命令：格杀一切试图渡河的可疑者，尤其是东方人！
眼看突围无望，三人几乎要被合围。
就在这时——
“呜——！”
低沉悠远、仿佛来自大地深处的号角声，毫无征兆地从东方的地平线方向传来！那声音苍凉、雄浑，带着一种独特的韵律，穿透清晨稀薄的空气，清晰地传入每个人的耳中。
正准备射出致命箭矢的萨珊兵动作一滞，脸上露出惊疑不定的神色，纷纷扭头望向东方。
张骞三人也是猛地一怔。这号角声……不是萨珊的！这旋律，这音色……
“是……是我大夏边军的牛角号！”陈平最先反应过来，声音因激动而颤抖，“侦骑！是咱们的侦骑巡边！”
仿佛为了印证他的话，东方地平线上，一道黑色的烟柱笔直升起，在湛蓝的天空中格外刺眼——那是烽烟！紧接着，第二道、第三道烟柱也在更远的地方陆续升起，如同接力般向着东方延伸。
大夏边境的烽燧系统，被激活了！
“是大夏军队！他们发现我们了！”韩武精神一振，伤口似乎都不那么疼了。
萨珊巡逻兵的小头目脸色骤变。他们只是边境巡逻队，深入敌境追击溃兵尚可，若遭遇大夏正规军的侦骑甚至主力，那就是找死。他叽里咕噜用萨珊语快速说了几句，眼神凶狠地瞪了张骞三人一眼，做了个手势。
“撤！”虽然听不懂，但那意思很明显。
萨珊兵不甘心地收起弓箭，如同潮水般迅速退去，消失在来的方向。他们必须立刻返回西岸，将大夏边境异常活跃的消息上报。
绝处逢生！
张骞三人几乎虚脱，靠着石头滑坐下来，大口喘息，彼此对视，眼中都有劫后余生的庆幸。但此刻还不是放松的时候。
“走，往烽烟的方向！”张骞挣扎着起身。
大约半个时辰后，就在他们几乎耗尽最后力气时，前方一片稀疏的红柳林中，响起了清脆的马蹄声。数名身着大夏边军轻便皮甲、外罩荒漠伪装披风的骑兵，如同幽灵般从沙丘后现身。他们手持骑弓，眼神警惕地扫视四周，立刻发现了狼狈不堪的三人。
“什么人？！”为首一名脸上带着刀疤的什长厉声喝问，弓弦已然半开。
张骞强打精神，从怀中掏出那份早已被汗水、血水和河水浸得模糊、却依旧贴身收藏的使节印信和身份文牒，高高举起，用尽力气喊道：“大夏皇帝特使，西域都护府正使，张骞！求见……沈烈国公！”
那印信在初升的日光下，反射出微弱的金芒。
刀疤什长眼神一凝，策马上前，仔细验看。虽然文牒污损，但那印信形制和部分字迹，确是大夏使节无疑。他脸色立刻变得肃然，翻身下马，抱拳道：“卑职云州边军夜不收什长，周猛！参见使者大人！国公……国公正在安西城！卑职立刻护送大人前往！”
他看了一眼三人尤其是韩武的伤势，沉声道：“老六，发信号，通知后方接应！二狗，把你的马让给这位受伤的兄弟，你和我同乘一骑！快！”
训练有素的夜不收立刻行动起来。一支响箭带着特殊的哨音升空。不久，更多的马蹄声从东方传来，一支约五十人的大夏轻骑兵队出现在视野中。
张骞三人，终于踏上了真正属于大夏的土地。回首望去，阿姆河在晨雾中只剩下一条模糊的银线，对岸萨珊的营火早已不可见。但他们知道，河对岸正在酝酿的风暴，很快就会席卷而来。
安西城，西域都护府。
气氛比数日前更加凝重。沈烈面前的桌案上，除了那些萨珊令牌、密令等物证，又多了一封刚刚送到的、加盖着萨珊东部总督府印鉴的回函——是对大夏第二份强硬照会的回应。
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