公元九年七月十日，卯时初，南桂城北门外城墙。天色僵死了，蟹壳青从云层底部渗出来，像一根正在缓慢冻直的旧线，边缘没有晕开，也没有再变深。星光已经褪了大半，只剩下几颗最亮的还钉在天幕边缘，冷硬如铁钉，不闪不摇。寒意凝成了实质，像无数根细密的针扎进每一寸暴露的皮肤，沿着领口和袖口的缝隙缓慢地向上攀爬，像一层正在缓慢加厚的旧膜。气温仍然停留在零下五十度，那堵看不见的厚墙仍然压着城墙砖缝、枯柳枝条和箭杆残骸的表面。城墙上横卧的身影还没有重新坐起来的迹象。风声间断地沿着城墙根向前延伸，又被铁刺栅栏的尖端切碎，散开。
城头众人仍在沉睡。葡萄氏·林香蜷在披风里，侧卧在垛口下方的阴影中。她的呼吸浅得几乎看不见胸口的起伏，每一次呼出的白汽只在唇边形成一小团极淡的雾，随即被冷空气削薄、吸收，在完全散开之前只留下一条正在缓慢消失的淡痕。她睡着时的姿势和入睡前几乎没有变化，只有一只搭在膝边的手指微微屈着，像是即使在梦里也还在确认那段距离。葡萄氏·寒春的脸埋在膝盖间，围巾的边缘遮住了大半张脸，只露出一绺被冻硬的头发和一截冻得发红的耳廓。她的呼吸沉而匀，每一次呼气都在膝盖前方的布料表面留下一小圈湿润的暗痕，很快又被冷空气重新冻硬。她没有翻身，也没有移动过位置。耀华兴背靠着垛口，头歪向一侧，眉心即使是睡着也仍然蹙着，叠出一道细微的竖纹。她的呼吸最轻，像一根正在被缓慢拉伸的旧线，每次吸气都带着短暂的停顿，仿佛即使在睡眠中也在维持着警戒的余量。赵柳的刀斜靠在墙砖边，刀穗垂在地面上，边缘凝了一层白霜，穗尖微微蜷曲。她倚着墙根，姿态没有改变过。三公子运费业在城楼里发出的鼾声已经持续了一段时间，呼吸的间隔均匀而稳定，像一根已经绷紧的旧弦正在缓慢地释放自己的张力。公子田训的呼吸仍然维持着入夜时那段节奏，但在他睡着之后的某个时刻，那根搭在扳指上的手指微微动了一下——幅度极小，像是还没有完全落入睡眠，又像是已经超出了自己能控制的深度。
值夜士兵的眼皮也重得像坠了铅。他们已经熬过了最冷的那段时辰，到了卯时初，人的意志正处在最脆弱的边缘。寒意从地面向上渗，沿着靴底和脚踝缓慢地攀爬，像一层正在变厚的旧霜。他们只能靠不断跺脚、拍打手臂来维持一丝清明。每一次跺脚落地的声音都会在城墙根下短暂地停留，又被风带走。他们的视线偶尔会扫向坡下那团依附在城墙上的灰影，那道身影没有移动过位置，蜷缩在枯柳根部，像一尊被冻住的旧塑像，看不出他是否还醒着。但每一道扫向他的目光都没有停留太久，在他挪动位置之前，他们只能继续维持那道已经磨损的防线。他仍然醒着，他还在听。
演凌醒了一整夜。冻气已经把能感觉到的地方都削去了知觉，只剩下几根手指还能摸到砖缝边缘的粗糙触感。他在墙面上不断调整着姿态，在黑暗中重新计算着那些已经被反复推演过许多次的路径，又逐一否定。那些路数都已经堵死了，早在被公子田训预判之前就已经堵死了。他蹲在枯柳根部，把下巴埋进领口，一遍遍在脑中重新排列那些已经被标记过的节点，试图找到一段他还没有被覆盖过的距离。那根线在他手中持续地传递着余响，像一根已经快到极限的旧弦。
他在某个时刻抬起头，看向城墙上方。不是看向垛口，也不是看向那些值夜士兵站的位置，他的目光越过城墙顶部，落在更高处——敌楼的飞檐。那段檐角向外伸出墙面的距离比他之前估算的更长一些，边缘覆着一层不均匀的霜，檐角的弧度在星光的微光中透出一道比砖面更暗的轮廓线。那道线条没有被任何哨位覆盖过，也没有被任何矛尖标记过。它在值夜士兵的注意力之外，在他和白日被预判过的路径之间，仍然空着，还没有被踏过。他在脑中开始重新测量那道弧线的角度。
他动了。不是站起来，而是从枯柳根部的阴影中侧身切出，身体贴着墙根移动，靴底在霜面上滑过时被压低了所有多余的高度，每一步都踩在墙根与冻土交接处那道被霜覆盖的凹线上。他没有停顿，但比起第一次，他的动作看起来像一根正在被缓慢拉直的旧线。第一次试，他在檐瓦边缘借力时，身体尚未完全扭转，一名值夜士兵的矛尖已经从他后背擦过，冰冷的金属触感贴着他的棉袄表面滑过去，像一根正在被迅速收起的旧线。他落地时踉跄了一下，但立刻重新站住。
第二次试，高度够了，第二绕的落点偏移了半寸。他的靴底在结了冰的瓦面上打滑，身体急剧下坠，他靠右手手指死死勾住檐角边缘才没有完全滑脱。那道檐角在他手指上留下的触感冰而硬，像一枚被压入砖缝的旧钉。
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