公元九年九月二日，深夜到凌晨，南桂城。风停了，夜像一块被反复熨烫过太多次的旧布，边缘已经被烫平了，但仍然留有折痕，那些折痕已经不需要外力来维持自己的形状了，只是仍然存在。气温已经从傍晚的零下三十七度降到了零下四十三度，空气像一块被压实的旧冰，每一次吸气都像在吞咽碎玻璃，冷空气沿着喉咙深入胸腔，带着一种干燥的、持续的刮擦感，像是正在缓慢地磨平某段尚未完全定型的边线。
南桂城已经沉入了彻底的安静。城墙上的灯笼在夜风中逐渐暗了下来，灯油已经接近见底，火苗贴着灯芯，缩成一小团橘黄色的光点，像一枚正在缓慢冷却的旧铁钉，边缘在持续地收缩。守夜的士兵也缩在墙垛内侧避风处，把身体靠在墙砖上，保持着一个不会让自己完全失去知觉的角度。
演凌站在城墙西南角那道铁刺栅栏外侧约十几步的位置，膝盖微屈，身体前倾，一只手搭在腰间的刀柄上，指尖没有用力，只是搭着，像是在确认那道触感还没有完全被低温夺走。他在夜里已经反复绕过了南桂城的城墙。那道铁刺栅栏已经被修复过了，新补的几根铁条比原来的更粗，间距也更窄，他无法侧身穿过。东南角的矮墙也被加固过了，墙顶的碎砖被换成了完整的大块青砖，边角被凿平，没有凸起可以借力。
他在北门与主街相接处的岔巷口蹲了很久，看到城墙内侧的灯笼每隔一段时间就会暗下去一次，像是守夜的人没有及时添油，又像是故意留出那段空隙，看是否有人会趁那段空隙靠近。他在那段空隙持续的间隔里没有动，退回到城墙与河岸之间那排枯柳丛的阴影中。
城门内侧的廊道下，有一道细长的人影正侧靠着墙，膝盖微曲，刀放在手边。演凌认出了那个轮廓——赵柳，她的位置比白天更靠内一些，让身体完全嵌进门洞内壁的阴影中。他蹲在枯柳丛的阴影中，没有继续靠近那道缺口，也没有后退。他等着那道人影在下一段间隔中改变姿势，等着她在某一刻确认过周围没有异常后，把刀从手边移开。
他等到那道人影在廊道下侧过身，调整了一下坐姿，把刀从手边移到了另一侧。在那段间隙中，他沿着墙根向前移动了大约七步，在缺口外侧停住，像一根被风吹动的细线，正在缓慢地调整自己的延伸方向，等待着下一道缝隙的出现，但风已经停在那道缝隙里，不再流出。那道缝隙没有被打开，只是在持续地变薄。他蹲在墙根下的阴影里，没有站起来，也没有退回去，只是把手伸向腰间的刀柄，确认它还在原来的位置，感受刀柄表面那层已经被磨得光滑的旧漆在被握紧时传递来的触感，又把手指松开，没有拔刀。他知道自己进不去了，至少今晚进不去。那道铁刺栅栏的间隙比白天更窄了，像是有人在入夜后重新调整过一次，把那些还能被侧身通过的缝隙完全封死了。但他没有走。他只是在墙根下蹲着，像一根被反复拔起又重新插入的旧楔子。夜已经很深了，风声仍然没有重新起来，穿过枯柳丛的枝条时发出的细响，在夜的寂静中维持着微弱的持续。那道声音没有在墙面上留下任何可辨认的痕迹，他还不知道那道墙会在什么时候重新变薄，让下一道力能够重新穿过它——他还没有找到那道尚未被完全固定的裂缝，他只是蹲在原地，等待天重新亮起，等待那道光在城墙的轮廓线上重新铺开，等待那道尚未被固定的裂缝重新出现在他面前。他不知道自己还能这样蹲多久，但至少现在，他还能感觉到自己的呼吸，还能感觉到冷空气正在沿着他的衣领缓慢地渗入，沿着他的脊背向下延伸，像一层正在被缓慢铺平的旧纸。那道纸还没有完全干透，还在等待下一道被压入折痕的力
公元九年九月二日，清晨，南桂城。天光从云层边缘缓慢地渗了进来，不是那种突然的亮，像是经过一整夜的酝酿才终于找到了能够穿过的缝隙，然后才均匀地铺开，覆盖城墙，铺满门板缝隙和窗台，在窗台上留下一层薄薄的霜花，边缘微亮。
太医馆前厅里，炭盆的火已经熄了。灰烬还铺在盆底，表面结了一层极薄的霜，能看出木柴最后燃烧时留下的纹理和炭痕，像一片被翻动过的旧纸面，正缓慢地冷却、定型。没有人起来添柴，也没有人说话。屋里很安静，安静到能听到窗棂木料在低温中收缩时发出的细微声响，那种声音在白天几乎不会被注意到，但在清晨的安静里，像一根正在被缓慢调整的细弦，在持续地、均匀地调校着自己的张力。
三公子运费业还躺在靠墙那张窄榻上。他没有盖被，外衣也没有脱，靴子也没脱，一只手垂在榻边，指尖几乎碰到地面。他的眼睛闭着，呼吸平稳，均匀，比前几夜更深、更慢，像是身体正在把过去几天里没有补足的东西一次性补回来。他很久没有这样睡了。外衣的褶皱在肩头和腰侧压出了几道深痕，刀靠在榻边伸手可及的位置，刀刃没有出鞘，刀鞘表面覆了一层薄霜，像是有人在夜里替他将刀挪过位置，让他伸手时不需要刻意调整方向。
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