公元九年九月一日，上午，南桂城与三里坡之间的狭长地带。天光正在缓慢地变亮，云层边缘渗出的灰白色光已经不像凌晨那样薄了，但仍然没有厚度，像是被反复拉长的旧线，覆盖在地面上，覆盖在那片已经被踩踏过无数次的雪面上，形成一层没有阴影的亮面。
刺客演凌在马厩后面蹲了很久。他不知道自己是什么时候闭上眼睛的，也不知道自己是否真的睡着了。他醒来的时候，手指还搭在刀柄上，冷空气已经把布料的表面收紧了一层，他每一次呼吸都能感觉到胸腔深处传来的那层钝响。他站起来，跨出马厩边缘，在墙根下停了一下，重新活动了一下握刀的手指。他穿过那道矮墙时没有停顿，也没有刻意压低呼吸，他知道那群人还在等着他，他们已经换过好几次班了。运费业站在那道墙的转角处，位置和昨天一样，像是在那里站了一整夜。他的外衣上结了一层霜，但他的手已经握住了刀柄，在演凌翻过那道矮墙时，他往前迈了一步。
演凌没有停，也没再问他累不累。他握着刀，从墙头上跳下去，脚尖先着地，膝盖弯了一下卸掉冲击，然后站直。他把刀从鞘里抽出来，沿着刀身看了一眼刀刃——边缘没有卷，没有缺口。他抬起头：“你这次带了几个？”运费业说：“六个。”演凌说：“还是六个。”运费业说：“还是六个。”
演凌刀尖朝下，静立不动。他的手指已经不再发抖了，每一次握刀都比上一次更稳，不是因为没有力气，是因为他已经不需要再用力去握它了。他侧身迈步，刀身横推，切向运费业的腰腹。没有多余的动作，刀身切入空气时没有发出破空声，像一道已经被磨去棱角的旧铁片，正在沿着一条已经反复走过太多次的路径向前推进。刀身在同一时刻偏转了一个角度，削向运费业的刀背，把他的刀压偏了几寸，迫使运费业往后移动半步才能稳住平衡。
赵柳的刀切入演凌的盲侧，演凌没有回头，手腕翻转，侧身，让她的刀尖擦着他肋部的布料滑过去，仅擦过表面，没有划开。他没有追击赵柳，也没有重新调整站位，刀收回来，停在齐腰的位置。“你们一直这样围着我，不累吗？”他说。运费业说：“累。”演凌说：“累，还是不停。”运费业说：“你不停，我们不停。”
演凌的刀在这时候放下来了，不是垂落，是放下来的。他的手指仍然握着刀柄，但他把刀尖抵在冻硬的土面上，用刀刃承受住了一部分重量。“我累了。”他的声音不高，“你们赢不了我。我也赢不了你们。”公子田训的声音从墙根方向传来：“你想说什么？”演凌说：“我想说，我不打了。”
他把刀插回鞘里，没有用锁扣扣紧，只是插进去了。他转身，沿着城墙根的方向向北走去。运费业没有追，赵柳停在原地，看着他的背影。风从河面吹过来，已经不再能把霜屑吹离地面了，在灰白色的天光里铺成一道极浅的、几乎看不见的影子的边缘。那道影子正在缓慢地变浅，像是正在从地面向上退去，把最后的痕迹留在墙根下那道逐渐风干的印记里。他没有再回来。
公元九年九月一日，午时过后。南桂城北门外三里坡的坡脚处，风声逐渐平缓，空气开始重新凝结。气温虽然还在零下三十八度左右，但风停了之后，那种冷似乎从空气中退远了一些，像是潮水退去后留在沙滩上的湿痕，还在，但已经不再向更深处渗透了。演凌沿着城墙根的方向走了很远，没有回头，也没有加快脚步。他走到三里坡与温春河交叉口那棵老柳树的北侧才停下来，把刀从鞘中抽出来，在裤腿上擦掉最后一层霜，然后重新插回刀鞘。他没有回头看南桂城的方向，弯腰蹲下来，背靠着枯树坐下，把刀横在膝盖上，呼出的白气在空气中凝成一层薄雾，然后缓缓消散。
公子田训站在城门内侧的廊道下，看着城门外三里坡的方向。他没有看到演凌的身影，但他也没有立刻下令关闭城门。他站了一会儿，等风重新从城墙上方吹过，确认没有新的声音混入风声之后，才向守城的士兵点了点头。城门缓缓关闭，门闩落槽的声音沉闷而低平，铁闩碰触门板之后又回弹了半寸，才彻底落定。士兵们开始检查墙根下的铁刺栅栏，把几处被踩弯的铁条重新固定，用铁锤把钉入冻土深处的桩子重新敲实，铁刺尖端的霜花被敲落，露出底下的铁色。
赵柳站在城门内侧的石阶上，侧身靠着墙垛，看着城外那道逐渐模糊的背影消失在温春河岸的拐角后，直到确认那道线不再延伸，才收回了视线。她看了公子田训一眼：“他走了。”公子田训说：“他还会回来。”赵柳说：“我知道。”她没有再追问，把刀鞘重新挂回腰带，转身走进城门洞里，去查看那道铁闩的位置。
耀华兴从城楼台阶上走下来，手里端着一碗已经凉透的姜汤，碗沿已经结了薄冰。她低头看了看碗沿上的霜花，把碗放在墙垛根下，没有喝。她看到运费业正站在北门内侧那截被反复踩过多次的石板地面上，靴底沾着碎冰，身上的霜正在缓慢融化，在布料边缘留下一道细长的湿痕。她没有走过去，远远地问：“他走了？”运费业说：“走了。”耀华兴说：“还会回来？”运费业说：“会。”
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