与此同时，大锦京都的皇宫里，刚从外游历归来的三皇子，正跪在御书房内，带来了一个让皇帝震惊不已的消息。
皇帝握着御笔的手猛地一顿，声音都有些发颤：“你说什么？你把契国九皇子带回来了？你好端端的，把敌国皇子弄回京城做什么？”
“父皇息怒，”三皇子叩首回话，语气从容，“儿臣在外游历途中，恰巧遇到他当时突然晕倒在路边，见他气息微弱，总不能见死不救。
直到带回京城，才在他贴身衣物里发现了一块契国皇室玉佩，儿臣找人看过，那上面刻的字是“九”的意思，这才知晓他的身份。”
“胡闹！”皇帝拍了下御案，“赶紧把人给朕送走，别惹来不必要的麻烦！”
“父皇，”三皇子抬头，眼中带着一丝笃定，“儿臣听闻，这位九皇子是契国萧皇后最疼爱的儿子。
既然如此，我们何不用他来跟契国谈条件？
燕云十六州本就是汉家故土，世代归中原王朝所有，不过是被异族强占罢了。
如今用九皇子一人换回这片失地，不费一兵一卒，岂不是天大的好事？”
皇帝听罢，那只险些拍案的手缓缓落回案上。
若真能收回燕云，这份功绩足以载入史册，连父皇都未能实现的事，竟要由他完成。
这个念头让他心头发热，终究是动了心。
“传朕旨意，”他沉声道，“让太医即刻为九皇子诊治，再令禁军严加看守，不得有半分差池。”
一旁的三皇子眼中飞快闪过一丝得意，可在皇帝目光扫来的瞬间，他立刻垂首敛眸，将那点情绪藏得严丝合缝。
皇帝倒有些意外，往日里不甚起眼的三皇子，竟也有这般见地。
他暗自点头：朕的儿子，怎会个个都像老大、老二那般成事不足败事有余？总归还有老三、老五这几个心思透亮的。
“此事若能成，你当记首功。”皇帝语气里多了几分赞许。
三皇子忙躬身回话，语气恳切：“儿臣不求封赏，只求能为父皇分劳解忧，别无他想。”
皇帝闻言，略一沉吟：“既愿为朕分忧，不如选个去处历练一番。你想往哪处去？”
“儿臣想去军器监。”
这话让皇帝着实愣了下：“你为何偏选这处？”
“儿臣素来对兵器颇有些兴趣，想去那边多学些实用本事。”三皇子垂眸答道，神色依旧恭谨。
皇帝挥了挥手，语气松快：“既是你自己选的，便去罢。”
三皇子叩首谢恩，退出御书房。走到殿外，他抬头望了眼高远的天际，长长舒出一口气。
眼底那抹恭顺悄然褪去，取而代之的是一抹坚定。
都是父皇的儿子，凭什么那个位置他不能争一争。
契国皇宫内，萧皇后近来肉眼可见地憔悴了许多，往日里端庄锐利的眉眼，此刻满是掩不住的愁绪与疲惫。
她拉着萧瀚的衣袖，声音带着哭腔，话里满是委屈与焦虑：“长兄，洪儿年纪小、性子胡闹，你怎么也由着他去？
如今他生死未卜，万一有个三长两短，我……洪儿，我的洪儿……”
说着，眼泪便像断了线的珠子般滚落，压抑多日的担忧终于在此刻爆发。
萧瀚看着她哭得撕心裂肺的模样，心中又疼又悔。
他何尝不担心耶律洪的安危？更自责当初一时心软，答应了洪儿的请求。
那时洪儿跟他说，想立点军功，免得总被其他皇子嘲笑“只会靠母后”。
他也想着，有军功傍身，对洪儿日后争夺储位至关重要，便应了下来。
可谁能想到，在他眼里不过是“小菜一碟”的突袭任务，竟让洪儿大败，连人都没不知所踪。
两人正一筹莫展，下方突然传来急报：耶律洪此刻身在大锦，若想赎回人，须以燕云十六州来换；否则，耶律洪便要一辈子在大锦做质子。
萧瀚顿时怒不可遏，拍案而起：“卑鄙小人！原来是他们掳走了洪儿！我这就点兵，直捣大锦狗皇帝的老巢！”
萧皇后急忙上前拉住他，语气急切：“兄长不可！洪儿还在他们手中，万一逼得他们狗急跳墙，伤了洪儿怎么办？”
萧瀚的拳头攥得咯咯作响，怒火中烧却又不得不冷静。
他的确能领兵出征，可若大锦那边拿耶律洪泄愤，后果不堪设想。“难道……真要把燕云十六州拱手相让？”
“不然还能如何？”萧皇后沉声道，“若洪儿当真在他们手里，我们没有别的选择。况且，就算给了他们，也要有本事守住才算数，兄长觉得呢？”
萧瀚眼中闪过一丝精光，紧绷的脸色缓缓舒展：“你说得对。他们以为燕云十六州是地图上划一笔就能占有的？
那地方被我们契国经营了这么多年，早就是多民族混居之地，民心、根基都在我们这边，哪有那么容易被他们掌控？”
两人四目相对，默契地笑了起来，仿佛一切尽在他们的掌控之中。
契国遣使赴谈，地点定在秦将军驻守的鹿城。
谈判进程出乎意料地顺利，契国同意以燕云十六州换回九皇子，前提是需在鹿城当面确认九皇子的身份。
大锦皇帝不敢怠慢，当即调派禁军护送，又遣太医随行照料，临行前再三叮嘱，务必确保耶律洪的安全。
可意外终究还是在途中发生了。一行人歇脚用餐，耶律洪才吃了半碗，突然身子一僵，随即七窍流血，直挺挺倒在地上。
为首的禁军统领见状，脸色瞬间惨白如纸——完了！
方才左眼皮一直跳，竟应在这等祸事上！
契国皇子死在他眼皮底下，别说官职，他这条命恐怕都保不住了。
随行太医吓得浑身发抖，强撑着上前查验，忽而，便猛地后退半步，失声惊呼：“砒……砒霜！是砒霜！”
一番紧急排查后，一名负责耶律洪膳食的小兵被揪了出来。
重刑之下，他很快招供：此事是五皇子主使，毒药是叶熙的人在制作面食时就下在里面的，而那碗有个小标记的方便面是他亲手给耶律洪泡的。
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