书商们亢奋的吆喝声此起彼伏：“新书！康南海先生力荐！讲日本如何变法强国的！”
“快来看啊！皇上都说了要学西学！” 购书者摩肩接踵，多是年轻士子，他们眼中闪烁着新奇与渴望的光芒，仿佛在沉闷的铁屋子里窥见了一线天光。
然而，这新生的躁动如同投入深潭的石子，激起的涟漪尚未扩散开去，便立刻遭遇了冰冷坚硬、无处不在的堤岸。
在那些王府深宅、衙门后堂的阴凉角落里，另一种截然不同的声浪正低沉而汹涌地汇聚、酝酿。
“哼，康有为？什么东西！一个区区六品小官，靠着些离经叛道的歪理邪说，竟敢蛊惑圣听！”
一位身着簇新紫绸袍服、顶戴花翎的宗室贝勒，在醇亲王府的偏厅里，将手中的茶碗重重顿在楠木茶几上，茶水泼溅而出，如同他眼中遏制不住的怒火。
“什么废科举？什么裁冗官？这是要掘咱们满洲八旗的根！是断咱们铁杆庄稼的路！”
“正是此理！” 旁边一位颧骨高耸、眼神阴鸷的老臣接口道，他是刚毅，军机大臣，慈禧太后的心腹。
“皇上年轻气盛，受了小人蒙蔽。这变法？我看是变天！祖宗之法，行之二百余年，岂是说变就变的？康梁之徒，名为救国，实为乱党！其心可诛！”
他枯瘦的手指用力捻着朝珠，仿佛要将那光滑的珠子碾碎。
“荣中堂，” 贝勒转向一直沉默端坐、面色如铁的荣禄，拱了拱手。
“您老德高望重，深得太后她老人家倚重，可得拿个主意啊！再这么由着皇上和那几个南蛮子胡闹下去，咱们满洲的江山，怕是要改姓‘康’了！”
荣禄抬起眼皮，那双阅尽沧桑的老眼深不见底，平静得令人心悸。
他端起茶碗，慢条斯理地用碗盖拨了拨浮沫，呷了一口，才缓缓道：“急什么？天塌不下来。皇上要变法，那就让他变。变好了，是太后圣明，垂帘之功；变糟了……哼，自然有收拾残局的人。”
他嘴角掠过一丝极淡、极冷的笑意，像冰面上倏忽而过的寒风，“让子弹，再飞一会儿。” 话语轻缓，却带着千钧重压和不容置疑的权威。
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颐和园排云殿，层层叠叠的明黄纱幔低垂，隔绝了外界暑气，也隔绝了尘世的喧嚣。
殿内弥漫着浓郁的檀香和名贵药材混合的气息。
慈禧太后斜倚在铺着明黄锦褥的软榻上，半阖着眼。
李莲英垂手侍立一旁，正用他那独特的、带着几分谄媚又无比清晰的嗓音，轻声诵读着京城快马送来的密报。
“六月十一日，皇上颁‘明定国是’诏于天下……六月十六日，召见工部主事康有为于养心殿东暖阁，逾两时辰……擢康有为总理衙门章京上行走，许专折奏事……擢举人梁启超办理译书局，赏六品衔……又命谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭四人为军机章京，参与新政，时称‘军机四卿’……近日，诏令迭出：废八股，改试策论；设京师大学堂；谕各省广办学堂，兼习中西学术；裁撤詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太仆寺、大理寺等闲散衙门及湖北、广东、云南三省巡抚；准旗人自谋生计；鼓励士民上书言事……”
李莲英的声音不高，却字字清晰地送入慈禧耳中。
她脸上没有任何表情，仿佛在听一件与己毫不相干的事情。
只有那保养得宜、戴着长长玳瑁指甲套的手指，在锦褥上极其缓慢地、无意识地画着圈，一圈又一圈，如同深海下无声涌动的暗流。
“哼，” 当听到“裁撤冗署”、“准旗人自谋生计”时，一声极其轻微、却冷得像冰锥的冷哼从她鼻腔里逸出。
她终于缓缓睁开了眼睛，那双凤目里没有怒火，只有一种深不见底、洞悉一切的漠然与嘲讽，仿佛在看一场早已预知结局的拙劣皮影戏。
“莲英啊，” 她的声音不高，带着一种慵懒的腔调，却让侍立一旁的李莲英不由自主地躬得更低了，“你说说，这‘祖宗成法’，是那么好变的么？”
李莲英何等机敏，立刻心领神会，腰弯得像只虾米，脸上堆满谦卑的笑：
“老佛爷圣明！这天下大事，千头万绪，牵一发而动全身。皇上……到底是年轻了些，一时被那起子巧言令色的书生鼓动了心气儿，难免……难免有些操切了。”
他偷觑着太后的脸色，斟酌着词句，“奴才瞧着，这动静是闹得挺大。裁撤衙门，断了多少人的前程？废八股，寒了多少老学究的心？这旗人自谋生计……哎哟，这不是让那些提笼架鸟的爷们儿去喝西北风吗？怨气，可都憋着呢！”
慈禧的嘴角微微向上扯动了一下，那弧度与其说是笑，不如说是刀锋划过冰面留下的刻痕。
她重新阖上眼，挥了挥手，仿佛拂去一粒微不足道的尘埃：“知道了。园子里的荷花，今年开得倒好。让内务府多备些冰，这天气，燥得很。”
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