1897年冬月，十一月初六日正午时分，小火轮“湘江号”正吃力地逆流而上，犁开浑浊的江水，缓缓靠近长沙城。
谭嗣同凭栏独立，凛冽江风扑面，吹动他青布长衫的下摆。
眼前，苍茫的湘江浩浩荡荡奔向天际，远处巍峨的岳麓山在冬日薄雾中显出一种沉郁的青色。
他深深吸了一口带着水腥与烟火气息的空气，胸中翻腾着离家数年的复杂滋味——自二十岁踏入科场，才情卓绝却屡屡失意，直至而立之年依然名落孙山。
而《马关条约》带来的奇耻大辱，更如烧红的烙铁烫在心头，那故纸堆里的蝇营狗苟，他早已弃如敝履。父亲谭继洵——湖北巡抚，恼怒之余，终究拗不过他弃考的决心，只得花银子在江宁（南京）为他捐了个江苏候补知府。
那虚衔如同水中月，官场中人无人将他放在眼里。
他索性一头扎进西学，广结志士，一心追寻那救亡图存的维新大道。
此番回湘，明为受盛宣怀所托勘探矿产，实则是奔向长沙那风起云涌的维新浪潮，为这古老帝国寻觅一线生机。
“驹隙任添新岁月，马头还我好山川。”他低声吟哦，心中激越之情如这脚下的江水般奔涌。
他并非文弱书生，早年随父驻守西北边陲，练就一身骑射功夫。
忆起当年，他常策马出塞，与边关将士痛饮青稞烈酒，高歌苍凉的伊凉曲调，以广漠为席，枕戈待旦。“曾经沧海，又来沙漠，四千里外关河”——这辽阔山河赋予了他鹰隼般的视野和熔岩般滚烫的生命。
十七岁那年，在西北湘军安定大营，他竟说服军士带他纵马深入大漠。
狂风卷起飞沙走石，如鬼哭狼嚎，他们弯弓搭箭，驱逐野兽，夜宿黄沙，饮黄羊血，“杂雪而咽”。
篝火旁，他拨动琵琶，引吭高歌秦腔，豪情直冲霄汉。
两年后，大雪纷飞，他竟又率一队骑兵，在河西走廊策马驱驰七个昼夜，行程一千六百余里。
荒山野谷，人迹罕至，饥渴交加时便“斧冰作糜”。
大腿内侧被马鞍磨得血肉淋漓，他却浑然不觉，迎着割面的北风长啸：
“遇西北风大作，沙石击人，如中强弩……臂鹰腰弓矢，从百十健儿……大呼疾驰，争先逐猛兽！”
那份少年意气，狂飙突进，仿佛只有西汉的霍去病方能与之比肩。
船甫一靠岸，谭嗣同便如离弦之箭，直奔小东街的时务学堂。
今日正是开学吉日，学堂门前，满地殷红的爆竹碎屑犹散发着硝烟气息，大门两侧一副红底黑字的对联在冬日微阳下灼灼生辉：
“三代遗规重庠序，九州奇变说山河”。一股热流瞬间涌遍全身——湖南的维新大幕，已然轰然开启！他大步踏入，梁启超、熊希龄等人脸上洋溢着喜气，众人相见，分外激动。
谭嗣同胸中豪情激荡，不及寒暄，径自取过笔墨，挥毫写下一联：“揽湖海英雄，力维时局；勖沅湘子弟，共赞中兴。”墨迹淋漓，力透纸背，字字如金石掷地。
他迫不及待地翻阅起梁启超亲拟的《开办时务学堂大概章程》与《时务学堂功课详细章程》，目光如炬，时而点头赞许。卓如（梁启超字）深得乃师康有为真传，更显激进。
然而，他眉头微蹙，直言不讳：“卓如兄，政学、开民智，固为根本。然当今之世，救急之方，尤在培植真才实学之士，特别是西方格致之科学啊！”
梁启超闻言，只是温和一笑，并未深谈，旋即又全神贯注于案头。
他比在《时务报》时更加辛劳，以《孟子》、《公羊春秋》为教材，宣扬民权思想，播撒变革的火种。
每日授课四小时，夜深人静时，仍伏案批阅学生蔡锷等学子的读书札记，每条评语洋洋洒洒可达千言。
他正是通过这字斟句酌的批语，将激进的变革理念悄然注入青年学子的心田。
学生们札记中偶露的进步思想与民主要求，总能得到梁、谭等人热情洋溢的鼓励与引导。
湖湘学子的思想，如春笋般悄然顶破千年封建冻土，挣脱着无形的枷锁。
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返湘月余，谭嗣同除却矿务，全力奔走筹办南学会。
当湖南巡抚陈宝箴的牌示传来——同意开南学会，且以巡抚署孝廉堂为集会讲学之所——谭嗣同精神大振，拍案而起：
“好！以此为根基，假以时日，必成湖南士绅之议院！纵使陈中丞他日离任，继任者亦难撼动此局！”
梁启超亦感振奋，两人目光交汇，心意相通：这南学会，当如京师强学会，研习新学，凝聚同志，成为推动维新变法的先锋堡垒。
岂料此时，陈宝箴却催促谭嗣同速去武昌，敦请盛宣怀早日派洋矿师来湘探矿，湖南定当全力配合。
谭嗣同不敢怠慢，星夜兼程赶赴武昌。然而盛宣怀先是推说矿师外出勘探，需待时日。
苦等十余日后，竟又变卦，以“天寒水浅”为由，断然拒绝派员。谭嗣同满腔热望化作冰水，愤懑难平。
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