一八八五年三月三十日，巴黎的天空阴沉得仿佛要压垮整座城市。
塞纳河畔的法国议会大厦内，一场足以撼动法兰西第三共和国的风暴正在酝酿。
《费加罗报》的号外刚刚送达议会走廊，头版赫然印着令人震惊的标题："远东惨败！我军在镇南关遭受重创！"
油墨还未干透，这份报纸就在议员们手中疯狂传递。
国防部长夏尔·德·弗雷西内捏着报纸的手指微微发抖。他盯着那行刺目的文字，仿佛看到了自己政治生涯的终结。
"不可能...这不可能..."他喃喃自语，额头渗出细密的汗珠。
议会大厅内，反对派领袖乔治·克莱蒙梭已经站上了演讲台。
这位留着浓密胡须的激进共和派领袖眼中闪烁着猎食者的光芒。
"先生们！"克莱蒙梭的声音如同利剑刺穿嘈杂的议会。
"我们在印度支那的冒险已经变成了一场彻头彻尾的灾难！茹费里政府的殖民狂热让我们失去了数百名优秀士兵的生命！"
议会左侧的政府席位上，总理茹费里面色铁青。
他扶了扶金丝眼镜，试图保持镇定，但微微颤抖的嘴角出卖了他内心的恐慌。
"我们被告知，这场战争是为了法兰西的荣耀！"克莱蒙梭继续咆哮，挥舞着手中的电报。
"而现在呢？在遥远的中国边境，我们的军队被一群他们口中的'野蛮人'打得溃不成军！这是谁的错？"
议会内爆发出震耳欲聋的喧哗声，支持政府的议员们试图用嘘声压倒克莱蒙梭，但更多的反对声浪从四面八方涌来。
茹费里猛地站起身："请允许我解释——"
"解释什么？"
克莱蒙梭冷笑着打断，"解释您如何将法兰西拖入这场毫无意义的战争？解释您如何浪费纳税人的法郎去满足那病态的殖民野心？"
国防部长弗雷西内悄悄靠近茹费里，低声道："刚刚收到电报，尼格里将军重伤，部队伤亡超过两千人...舆论已经炸开了锅。"
茹费里的脸色瞬间变得惨白。他明白，这场失败不仅仅是军事上的挫折，更是对他整个政治路线的致命打击。
议会内的混乱持续升级。社会党领袖让·饶勒斯站起身，声音洪亮：
"法兰西的工人们正在挨饿，而政府却把数百万法郎投入遥远的亚洲战场！这是犯罪！赤裸裸的犯罪！"
茹费里感到一阵眩晕。他环顾四周，曾经坚定的盟友此刻要么避开他的目光，要么已经加入了反对者的阵营。
他知道，内阁的命运已经注定。
"投票吧！"克莱蒙梭高喊，"让这个不负责任的政府下台！"
投票结果如同预期——茹费里内阁以压倒性劣势被议会推翻。
当议长宣布结果时，整个议会爆发出震耳欲聋的欢呼声。
茹费里默默收拾文件，金丝眼镜后的双眼布满血丝。
短短几小时前，他还是法兰西最有权力的人之一；而现在，他成了政治上的弃子。
"夏尔，"他低声对弗雷西内说，"准备交接文件吧。我们的时代...结束了。"
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与此同时，万里之外的天津总督府内，李鸿章正对着铜盆中的热水净手。
他动作缓慢而考究，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
"大人，冯子材将军又送来捷报！"
幕僚盛宣怀快步走入内室，手中捧着一封加急军报，"镇南关一战，法军统帅尼格里重伤，我军乘胜追击，已收复谅山！"
李鸿章接过军报，眉头却不见舒展。他缓缓展开信纸，目光在字里行间游移，最后长叹一声："冯子材...太过鲁莽啊。"
盛宣怀一愣："大人何出此言？此乃大捷，朝廷上下无不欢欣鼓舞..."
"你懂什么？"
李鸿章突然厉声打断，随即又压低声音，"打胜了又如何？法国人岂会善罢甘休？他们船坚炮利，真要全面开战，我大清沿海各省如何抵挡？"
窗外传来一阵欢呼声，那是总督府外的百姓在庆祝前线胜利。
李鸿章走到窗前，看着街上挥舞着龙旗的人群，眼中闪过一丝阴霾。
"大人，"盛宣怀小心翼翼地问，"那依您之见..."
李鸿章转身，脸上已恢复平静："给冯子材去信，命他固守现有阵地，不得擅自出击。同时...准备与法国人重启和谈。"
盛宣怀欲言又止，最终只是深深一揖："属下明白。"
待盛宣怀退下，李鸿章独自站在书房内，目光落在墙上那幅《大清一统图》上。
越南作为藩属国的位置被特别标注出来，显得格外刺眼。
"保越南...还是保我淮军根基？"他喃喃自语，手指无意识地摩挲着腰间玉佩，"朝廷那些清流，整日高喊主战，可曾想过战败的后果？"
他走到书案前，展开一份密折，提笔蘸墨，却迟迟未能落下。
墨汁滴在宣纸上，晕开一片黑色，如同他此刻阴郁的心情。
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