"标下明白！"
"还有，"左宗棠从书架上取下一本手抄册子，"这是我这些年来与洋人交手的经验，你拿去研读。知己知彼，方能百战不殆。"
王德榜双手接过，只见封面上写着《海防辑要》四个苍劲有力的大字。
他郑重地将其收入怀中："标下必仔细研读，不负左帅厚望。"
左宗棠点点头，突然咳嗽起来，这一次比之前更加剧烈。
王德榜连忙上前搀扶，却被推开。
"无妨。"左宗棠擦了擦嘴角，"你即刻去准备，三日之内必须开拔。军情如火，耽搁不得。"
王德榜深深一揖："标下告退。"
走到门口时，他听见左宗棠低声自语："老了...但还能战..."
次日黎明，左宗棠便带着一众将领巡视福州沿海防务。老将军不顾众人劝阻，执意登上鼓山炮台。
这里曾是马尾海战中抵抗最激烈的地方，石墙上弹痕累累，几门被炸毁的大炮歪斜地倒在炮位里。
左宗棠抚摸着其中一门大炮的残骸，问道："当时守这里的炮手是谁？"
一名参将上前："回大人，是游击将军张成，已经..."
"我知道，他战死了。"左宗棠打断道，"他的家眷安置好了吗？"
"按阵亡将士例，给了抚恤..."
"加倍。"左宗棠简短地说，"另外，在这里立块碑，刻上所有阵亡将士的名字。"
他走到炮台边缘，俯瞰整个闽江口："这里位置极佳，为何不多设几门炮？"
何如璋面露难色："大人，我们的大炮多数已在海战中损毁..."
"从厦门调，从广州调！"左宗棠厉声道，"没有大炮，福州就是第二个马尾！"
他转向随行的工程师："测算一下，在这里增设三座暗堡，形成交叉火力。
江中要布置水雷，两岸多设障碍。"又对炮兵统领说："将剩余炮舰分散隐蔽在支流中，作为机动火力。"
整整一天，左宗棠马不停蹄地巡视了从闽安到长乐的每一处防御工事。
每到一处，他都亲自指点布防，连最细微处也不放过。
夜幕降临时，这位七旬老人已经声音嘶哑，脚步蹒跚，但眼中的火焰却越烧越旺。
回到行辕，左宗棠刚要休息，王德榜匆匆进来："大人，苏军门回信了。"
左宗棠一把抓过信笺，快速浏览后，脸上终于露出一丝欣慰：
"好！元春已率八千精锐从永州出发，十日内可抵桂林。"
他走到地图前，手指点着广西边境："德榜从东，元春从北，两路夹击，法军必退！"
王德榜犹豫道："大人，朝廷那边..."
"张之洞已上奏请战，太后和皇上这次不会再退让了。"
左宗棠冷笑一声，"法国人以为大清软弱可欺，这次就让他们尝尝厉害！"
正说着，外面传来一阵喧哗。不一会儿，王德榜弟弟五德彪大步走入，身上还带着夜露的湿气：
"左帅，标下已招募新兵四千，加上旧部两千，六营兵力已初步成型。"
左宗棠眉头一皱："还差六营。"
"标下已派人去汀州、建宁招募，三日内可齐。"王德榜顿了顿，"只是军械确实不足，火枪仅有半数..."
左宗棠沉思片刻，突然问道："福州商会有多少洋枪？"
何如璋一愣："这...各家商号自卫用的洋枪，加起来或许有几百支..."
"征用。"左宗棠斩钉截铁地说，"按市价给钱，但枪必须交出来。"
"大人，这恐怕会引起商界不满..."
"国难当头，还顾得上这些？"左宗棠冷冷道，"告诉他们，若福州沦陷，他们的身家性命都保不住，何况几杆枪！"
定边军开拔前夜，左宗棠将王德榜召至书房。烛光下，老将军取出一把宝剑，郑重地递给王德榜。
"这把剑随我征战三十年，今日赠予你。"
王德榜大惊，连忙跪下："左帅，这如何使得..."
"拿着！"左宗棠硬将剑塞到他手中，"记住，剑乃百兵之君，持剑者当有君子之风。战场杀敌是为保家卫国，不可滥杀无辜。"
王德榜双手捧剑，声音哽咽："标下定当谨记左帅教诲..."
左宗棠又取出一封信："这是我写给冯子材的手书。他虽已年迈，但在广西威望极高，你到了那边，务必先去拜见他。"
"冯老将军？"王德榜眼睛一亮，"若有他相助，胜算更大！"
左宗棠点点头，突然剧烈咳嗽起来，这一次竟咳出血来。王德榜慌忙上前搀扶，却被左宗棠推开。
"老夫死不了..."他擦了擦嘴角，"德榜，你记住，此战关系国家存亡。胜，则法寇退却，国威重振；败，则西南门户洞开，后患无穷。"
王德榜挺直腰板："标下誓死奋战，绝不辱命！"
左宗棠凝视着这个跟随自己多年的部将，突然问道："你家中还有何人？"
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