天色未明，苏晚已披衣起身，案头堆积的账册被一盏孤灯映得发黄。昨夜一场大火烧掉了苏氏三成存粮，却烧不尽她眼中跳动的决心。青竹轻手轻脚推门进来，手里端着冒着热气的姜汤："小姐，您一夜未眠..."苏晚接过瓷碗，温热透过指尖传来："岭南的飞鸽可有回信？"青竹摇头："雪太大，信鸽怕是要迟两日。"正说着，院外传来马蹄踏碎薄冰的声响。萧临渊一身玄色劲装踏入内室，肩头积雪未拂，从怀中掏出一卷被体温焐热的绢布："相府近三日出入名录。"苏晚展开细看，指尖在某行字迹上顿住——"腊月初七，北燕商队六人入府，携檀木箱两只。"这日子她记得清楚，正是粮价暴涨前夜。萧临渊俯身指点："箱上烙有北燕皇商徽记。"烛火将他轮廓镀上一层金边，下颌线条绷得极紧。苏晚忽然注意到他右手虎口新增一道伤痕，似被利刃所割。不等她询问，萧临渊已直起身："辰时三刻，赵掌柜在醉仙楼等您。"说罢转身没入晨雾，仿佛从未出现过。
醉仙楼天字号厢房里，七位掌柜围着铜火锅低声交谈。见苏晚进来，赵掌柜立刻起身："东家，按您吩咐，联络了二十四家商户，其中十八家愿入商盟。"他递上名册，"都是被沈氏压榨过的。"苏晚指尖划过一个个熟悉的名字：绸缎庄周家、药铺孙氏、茶行马帮...最后停在"漕帮"二字上。漕帮掌控运河运输，若能争取过来..."周叔，"她抬头问道，"漕帮开价多少？"老周苦笑："他们要三成利，外加..."话未说完，楼下突然传来砸桌摔碗的喧哗。众人推窗望去，只见十余个泼皮正在大堂打砸，为首的疤脸汉子一脚踹翻柜台："敢卖低价粮？活腻了！"苏晚瞳孔骤缩——那汉子腰间悬着的，分明是相府侍卫的铜牌！赵掌柜按住要起身的伙计："东家别冲动，这是激将法。"苏晚却已摘下帷帽，露出那张京城无人不识的脸："诸位好汉要砸店，不如先来砸我的招牌。"声音不响，却让整个大堂瞬间死寂。
疤脸汉子脸色变了几变，最终挤出一丝狞笑："苏老板好胆色！"他猛地掀翻面前桌子，"可这世道不是有胆就..."话音戛然而止，一柄薄如蝉翼的飞刀正钉在他靴尖前三寸，颤动的刀柄上缠着夜雨阁特有的红绳。二楼阴影处，不知何时多了个抱剑而立的黑衣人。泼皮们如见鬼魅，瞬间作鸟兽散。苏晚不动声色地收回目光，转向目瞪口呆的掌柜们："今日起，苏氏商盟正式成立。凡盟内商户，粮食按成本价互通，其他货品让利半成。"她从袖中取出契约，"愿签的，午后到总部分粮。"老周第一个按上手印，粗粝的指节微微发抖："老头子跟沈家拼了！"
当日未时，苏氏商行门前排起长队。百姓们攥着皱巴巴的铜钱，不敢置信地看着粮价牌——"粟米六十文，麦粉六十五文"，比沈氏米行便宜近半。几个鬼鬼祟祟的身影在人群中穿梭，却被商盟护卫暗中盯住。苏晚立在二楼窗前，看老妇捧着粮袋喜极而泣的模样，胸口涌起久违的暖意。忽然，她注意到街角停着辆不起眼的青篷马车，车帘掀起一角，露出半张苍老的脸——竟是多日不见的沈丞相！老人阴鸷的目光与她在空中相撞，似毒蛇吐信。车帘落下前，苏晚分明看到他唇角勾起一抹冷笑。
深夜，苏晚正在核对账目，窗外突然传来三长两短的叩击声。她推开窗棂，一只信鸽扑棱棱落在案头。解下鸽腿上的竹管，倒出张字条："北燕商队携硝石离京，往黑水关方向。"字迹潦草，却是萧临渊的亲笔。黑水关，北境要塞，守将高毅是丞相门生...苏晚猛地站起，墨汁打翻在账册上，晕开一片狰狞的黑色。若让硝石运抵边关，后果不堪设想。她急步走向密室，却在门口撞上一堵人墙——萧临渊不知何时已立在阴影里，手中握着滴血的短剑："截住了，但只缴获半车。"他声音沙哑，"有人泄密。"苏晚心头一跳："商盟有内鬼？"萧临渊摇头："是兵部。今早有人调走了黑水关驻防图。"他忽然咳嗽起来，指缝间渗出暗红。苏晚这才发现他左肋衣衫已被血浸透，慌忙扶他坐下。烛光下，伤口翻卷如婴儿唇，隐约泛着诡异的青色。"箭上有毒？"她声音发颤。萧临渊却握住她冰凉的手指："不妨事。倒是你..."他目光落在她袖口沾染的墨迹上，"商盟之事，暂勿轻举妄动。"
三更鼓响时，苏晚独自站在药柜前配制解药。窗外飘起今冬第一场大雪，将血迹与阴谋暂时掩埋。她忽然想起白日里那个老妇的笑容，手中药杵不觉重了几分。若说从前是为苏家翻案而战，如今肩上更多了万千百姓的温饱。瓷碗中的药汁渐渐变成琥珀色，映出她眼底燃烧的决绝——这场仗，她输不起。
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