"宣各地贡品献礼——"终于，司礼太监高声宣布。
一个个地方官员上前献礼，多是金银珠宝、奇珍异玩。轮到苏晚时，她捧着显微镜和一小罐荔枝，从容走向高台。
"岭南苏氏女苏晚，恭祝太后娘娘福如东海，寿比南山。"她盈盈下拜，"特献岭南荔枝罐头十罐，另有一新奇玩意，愿为娘娘演示。"
太后似乎对这个不施粉黛却气质出众的女子有些兴趣："平身。是何新奇玩意？"
苏晚谢恩起身，将显微镜放在事先准备好的小桌上："此物名为'显微神镜'，可观寻常目力所不能见之微物。"
她打开荔枝罐头，取出一滴汁液滴在特制的玻璃片上，置于镜台下。然后侧身让出位置："恭请太后娘娘一观。"
太后好奇地凑近目镜，只看了一眼就惊呼出声："这是何物？怎有如此多小虫在动？"
这一声惊呼引得全场哗然。皇帝也忍不住起身："母后看到什么了？"
"皇儿快看！这荔枝水中竟有无数小虫游动！"太后又惊又怒，"莫非有人下毒？"
苏晚连忙解释："启禀太后、皇上，此非毒虫，而是荔枝自带的一种极小的水螨，寻常肉眼不可见，但对人体无害。岭南人常年食用，从未因此致病。"
皇帝将信将疑地凑近显微镜，片刻后也面露惊色："果真！密密麻麻，形如小蟹！"他转向苏晚，"此物竟能放大多少倍？"
"约两百倍。"苏晚回答，眼角余光瞥见九皇子李容瑾突然坐直了身体，眼中精光闪烁。
"奇哉！"皇帝赞叹，"爱卿从何处得来此物？"
"此乃民女根据西域奇书所载，与岭南工匠共同研制。"苏晚早有准备，"民女还发现，此类水螨不仅存在于荔枝中，更滋生在人的皮肤上，尤其是..."她故意欲言又止。
太后立刻反应过来："可是与哀家面上红疹有关？"
"民女不敢妄言。但岭南确有'面螨'一说，过多滋生会导致皮肤瘙痒、起疹。"苏晚从袖中取出一个精致瓷瓶，"这是民女特制的除螨美颜露，若太后不弃，可试用一二。"
太后示意贴身宫女接过瓷瓶，蘸取少许涂抹在手背上。片刻后，她惊讶道："清凉舒爽，瘙痒立减！"
苏晚心中暗喜，这"除螨美颜露"不过是灵泉水加了些薄荷精油，但对古人来说已是神奇。她趁机进言："民女在岭南开设美容院，专治此类皮肤问题。若太后恩准，民女愿在京城开设分号，造福更多贵眷。"
太后试用后红疹确实有所缓解，龙颜大悦："好！哀家准了！赐玉如意一柄，绢帛十匹！"
苏晚跪地谢恩，心中一块大石落地。第一个"贵人"已经拿下。
回到座位后，她发现不少贵妇都在偷偷打量她，眼中满是好奇。这时，一个意想不到的人走了过来——九皇子李容瑾。
"苏小姐的'显微神镜'着实有趣。"他笑容可掬，"不知放大倍数可否再提高？比如...五百倍？"
苏晚心头一震。五百倍？这分明是现代显微镜的术语！她强作镇定："民女技艺有限，目前只能做到两百倍。"
"是吗？"李容瑾意味深长地笑了，"那真是...太可惜了。"他忽然压低声音，"苏小姐可知道'细胞'是什么？"
这句话如同惊雷炸在苏晚耳边。她正不知如何作答，一个冷峻的声音插了进来："九弟对西洋器物倒是颇有研究。"
萧临渊不知何时站在了旁边，手中把玩着一只酒杯，目光如刀。
李容瑾笑容不变："三哥说笑了。不过是读了些杂书罢了。"他朝苏晚微微颔首，"改日再向苏小姐讨教。"
待九皇子走远，萧临渊低声道："小心此人。他对你的兴趣非同寻常。"
苏晚点头："多谢王爷提醒。"她犹豫片刻，还是问道："太后胸前那枚玉佩，王爷可知来历？"
萧临渊眼中闪过一丝诧异："为何问这个？"
"只是...觉得别致。"
"那是先帝所赐，据说来自西域，有安神养颜之效。"萧临渊若有所思，"你似乎对它很感兴趣？"
苏晚正想搪塞过去，司礼太监突然高声宣布："贵妃娘娘赐岭南苏氏女珍珠项链一串，宣上前谢恩！"
萧临渊挑眉："看来第二位'贵人'出现了。"
贵妃的青睐来得突然，苏晚却心知肚明——这位宠冠后宫的娘娘最在意的就是容貌，刚才的"除螨美颜露"显然引起了她的兴趣。
谢恩归来，苏晚的任务已经完成三分之二。而宴席散后，更有一群贵妇围上来，争相询问美容院何时开张，愿出高价预定"除螨美颜露"。
坐在回程的马车上，小桃兴奋地数着收到的赏赐和定金："小姐，咱们发财了！光是定金就收了五百两！"
苏晚微笑不语，心中却在思索今日发现的种种异常：九皇子的现代术语、太后的奇异玉佩、还有萧临渊讳莫如深的态度...京城的水，比她想象的深得多。
远处，慈宁宫的屋檐在夕阳下泛着金光。太后站在窗前，手中把玩着那枚玉佩，眼中闪过一丝不属于老年人的锐利光芒。
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