“这红姑娘真能管用？前几日我家汉子喉痛，喝了倒真好了，只是孩子年幼，怕药性太烈。”妇人仍有些迟疑。周老者笑道：“你放心，这红姑娘味酸甘，性凉，归肺、肝二经，最善清热利咽、化痰止咳。《黄帝内经》说‘燥者润之’，它的酸甜能生津润燥，凉性能清解肺热，再配着桔梗宣肺利咽、甘草调和药性，正好对症。再说这法子，是我祖上传下来的，我打小就见祖父用它治孩童的肺燥之症，百试百灵。”
严绳孙在一旁听得仔细，见周老者开药时，对红姑娘的用量、配伍信手拈来，全然不似对寻常无名草木的随意。他待妇人离去，便问道：“周大夫，您祖上便用这红姑娘治病，可知它最早是如何被发现能入药的？”
周老者搬来竹凳，请二人坐下，自己也取了碗凉茶，慢慢道来：“这话要追溯到永乐年间了。我祖上原是元宫的杂役，明军破城时，跟着老尚食苏氏逃出来的。苏氏当年在宫城断壁下吃了红姑娘解了喉痛，后来便在村里住下，见乡邻常有喉间不适的毛病，便试着用红姑娘泡水给人喝，果然有效。后来苏氏临终前，把这法子传给了我曾祖父，还说这红姑娘是‘宫苑灵物，当济民间’。”
“这般说来，这红姑娘的药用，竟是从宫苑里传出来的，却在乡野间生根，靠着口传心授延续至今？”纳兰性德感慨道，“寻常本草多是医者着书立说，传之后世，此物倒反着来，先有民间实践，却无一字记载，真是奇事。”
周老者闻言点头：“可不是嘛。去年有位城里的太医路过，见我用红姑娘治病，还说我‘妄用无名草木，有违医理’。可太医开的方子，治了三日没好的喉痛，我用红姑娘两剂便见效。不是说医书不好，只是有些法子，是藏在日子里的。就像这红姑娘，它长在墙角，不显眼，可懂它的人，便知它是宝。”
严绳孙听着，心中微动。他想起昨日在元故宫见红姑娘时的模样，那般孤高清绝，却甘愿入乡野药汤，解凡人疾苦。这草木的性子，倒比世人更懂“兴亡”二字——昔日宫城的繁华已成泡影，唯有这凝结着宫苑气息的草木，以药用之能，在人间寻得另一种存续。他抬手摘了一颗晒在檐下的干红姑娘，放在鼻尖轻嗅，那淡淡的药香里，似还藏着故元宫城的余温。
第三回 喉痹困乡邻 绛实破沉疴
入秋之后，京郊竟暴发了一场喉痹，起初只是几户人家喉间肿痛，后来渐渐蔓延开来，连邻近的几个村落都未能幸免。周家村的乡邻们慌了神，纷纷涌到周老者的药庐，可药庐里的药材有限，几日下来，连平日里常用的桔梗、甘草都见了底，唯有红姑娘还能从荒垣墙角采得些，可单凭红姑娘，对付那些轻症尚可，遇上重症，便有些力不从心。
这日清晨，严绳孙与纳兰性德刚到药庐，便见院外挤满了人，其中一位壮年汉子被人扶着，面色青紫，呼吸艰难，连说话都只能发出嘶哑的气音。“周大夫，您快救救他！”扶着汉子的妇人哭道，“他这喉痹已犯了五日，起初只是痛，后来竟连水都咽不下去，昨夜开始，连气都喘不上来了！”
周老者急忙让汉子坐下，用银匙撬开他的嘴，借着晨光一看，只见其咽喉红肿如血泡，连扁桃体都肿得堵了半口气道，舌苔黄厚，脉象洪数。“这是热毒壅盛，已成急喉风之兆，若不及时通利咽喉，恐有窒息之险！”周老者眉头紧锁，转身翻找药篓，可里面除了些红姑娘，只剩些寻常的清热草药，哪里够用。
纳兰性德见此情景，亦心头一紧。他前日偶感喉痛，得红姑娘缓解，深知其清润之效，可眼前这重症，单用红姑娘怕是不够。“周大夫，既是热毒炽盛，需清热解毒、利咽消肿，不知这红姑娘若与其他草药配伍，能否增强药力？”他问道。周老者叹了口气：“寻常急喉风，需用玄参、麦冬、板蓝根之类的药材，可如今药庐里空空如也，去哪里寻？红姑娘虽能清热，却偏于清润，对付这般烈的热毒，力道不足啊。”
严绳孙站在一旁，目光落在院角那筐刚采来的红姑娘上，忽然想起昨日在村里见到的景象——村东的老井旁，长着一片蒲公英，叶片肥硕，正是秋日里药性最盛之时；还有田埂边的马齿苋，虽已近枯，却仍有清热凉血之效。他急忙说道：“周大夫，乡野间未必无药！蒲公英能清热解毒、消肿散结，马齿苋可清热凉血，若将这两味与红姑娘同用，再加以少量生姜调和药性，或许能有奇效。”
周老者闻言一愣，随即眼前一亮：“荪友兄说得是！我倒忘了这乡野间的寻常草木，亦是良药。蒲公英入肝经、胃经，善治热毒疮痈；马齿苋入心、肝、大肠经，能清血分之热，二者与红姑娘配伍，一清上焦肺热，一凉血解毒，再用生姜制其寒凉之性，恰好对症！”
当下众人分工，有人去采蒲公英、马齿苋，有人清洗药材，周老者则忙着处理红姑娘。他将鲜红姑娘剥去外衣，取果肉捣烂，与洗净切碎的蒲公英、马齿苋一同放入陶罐，加水没过药材，武火煮沸后，转文火慢煎。药香渐渐弥漫开来，比单用红姑娘时更显厚重，带着几分清苦，却又藏着红姑娘的酸甜。
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