张炀目光微凝，望着那名褐袍少年，只见其炉火渐趋平稳，丹炉之中灵材融合、灵气聚涌，隐隐凝成光团，氤氲的香气随之越发浓郁。张炀鼻翼轻动，细细嗅了嗅，嘴角不由微扬，低声笑道：“竟是养灵丹。”
此丹乃炼气中后期修士所用，虽非高阶灵丹，却能固本培元，滋养修士经脉，于日常修行中极为实用。然其对丹火掌控之精准尤为苛刻，稍有差池，便会香气逸散、丹成裂纹，难得上品。
张炀站在人群之外，静静观望，目光专注而沉静，显然已被这少年的炼丹手法所吸引。
片刻后，只听“嗡”的一声轻响，自那褐袍少年丹炉中，灵光骤然一闪，火焰随之收束。他当即睁眼，手诀一引，翻手掀炉，动作娴熟干脆。
炉盖开启，三枚通体碧润的养灵丹缓缓浮现其上，青辉缭绕，丹香四溢，隐隐有清灵之气逸散而出，赫然是上佳之品。
少年长长吐出一口气，旋即盘膝坐下，凝神调息，周身灵气缓缓归于体内，神情平静自若，却透着一丝笃定与自信。
张炀微微颔首，心中暗赞：“火候掌握得当，药力凝而不散……是炉上品好丹。”
不多时，其余三人也纷纷收势炼毕，虽皆成丹，但无论是品相还是香气，均明显逊色几分。那褐袍少年扫视几人，眼中浮现一抹淡淡的得意，未语先胜，气度已显。
恰在此时，人群忽地一阵骚动，只见丹阁门扉无声开启，一位白袍老者缓缓步出。他仙风鹤骨，负手而立，目光冷峻如刀，举止之间自有一股威压隐隐流转，令周遭修士心神微凝，不敢妄语。
“参试学徒，将丹药呈上。”
他声音不大，却如晨钟暮鼓，振荡在众人耳边。四名炼丹者齐齐起身，将各自炼成的灵丹收入玉盒，双手奉上，神情恭谨，不敢有丝毫怠慢。
白袍老者一一扫过，接过玉盒，依次打开。目光在那褐袍少年所炼之养灵丹上停驻良久，眉宇微动，却未言语，神情间难辨喜怒。
最终，他合上玉盒，抬眼看向众人，语声如钟，沉稳而清冷：
“本次比试，胜出者——林苓。”
“林苓？”
张炀眉梢轻挑，眼神微动，旋即望向最右侧那名身形瘦弱、神色怯生的少女。只见她掌中丹药不过两枚，丹纹浅淡，药香飘忽不定，论品相、火候、灵性，无一不居于四人之末。
“这……”张炀目光一凝，神色虽未显露分毫，心中却已泛起波澜，一抹异色悄然掠过眼底。
而那名褐袍少年早已变了脸色，猛然上前一步，语气中压抑的怒火几欲夺口而出：
“前辈！晚辈炼制时间最短，成丹三枚，丹纹圆润饱满、香气醇和无瑕，丹力凝实，无一溃散！为何胜出者，却不是我？”
他声音不高，却句句铿锵，隐含怒意。
白袍老者目光骤冷，未曾回答，反而语气一沉，冷声反问：“你是在质疑丹阁的评选？”
话音未落，周遭顿时鸦雀无声。原本私语的修士尽皆噤声，面色变幻，有人悄悄退后一步，不敢再看。
褐袍少年面色涨红，拳头紧握，唇齿咬得生疼，眼中满是不甘与愤懑。但在那无形的威压之下，他终究没有再多言半句，只是低下头，强行将那口闷气生生咽下。
“哼。”
白袍老者冷哼一声，衣袖一拂，负手而去。林苓默然低首，神情中藏着几分复杂，却并未言语，默默跟随其后，渐行渐远。
张炀始终站在原地，目光淡然地望着褐袍少年，唇角浮起一丝若有若无的弧度，像是赞赏，又似意味深长。
随着白袍老者离去，人群也渐次散开，原本的喧哗声逐渐沉寂，留下一地空寂。
褐袍少年依旧伫立原地，脸色铁青，双拳紧握，指节泛白，整个人如同雕塑般一动不动。他的目光死死盯着丹阁方向，唇角轻颤，却始终强自忍住那股郁气，不愿吐出一字。
就在这死寂中，一道脚步声轻缓而至，节奏从容，踏在青石地上，宛若拨动静水涟漪。
“你炼的养灵丹，确实是四人之中最好的。”
那声音温和清朗，语调平稳，却带着几分笃定与真挚的欣赏。
褐袍少年一愣，随即转头望去。只见一名身着青袍的青年修士缓步而来，步履从容，面容清俊，眉宇间自有一股沉稳之意。他神色平静，目中不带丝毫戏谑，反而透着几分淡淡的宁定与澄澈。
“前辈是……”少年眼中闪过一抹戒意，下意识地警惕看了过去。
张炀微微一笑，语气温和：“不过是路过此地，恰巧观了场比试罢了。你炼的养灵丹，丹香浓郁，火候拿捏得当，三枚成品皆为上佳之品。”
他顿了顿，目光微凝，语气低沉却清晰：“以炼气期而言，能有这等水准的丹师，极为罕见。论成色而论，此次比试，你不该落选。”
褐袍少年沉默片刻，忽而轻笑，却笑得有些苦涩，那笑意里藏着讥讽、自嘲，还有压抑不住的愤懑。
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