斡难河上游的暴风雪在申时初刻突然降临。蓝玉的帅旗刚在河谷南岸扎定，铅灰色云团便从贝加尔湖方向压来，碎雪混着冰粒子打在明军盔缨上，发出密集的噼啪声。老将军伸手接住一片六角冰晶，冰晶在他掌心迅速融化，留下一丝几乎察觉不到的凉意——这是漠北特有的"硬雪"，落地即冻，能在半个时辰内将铁甲变成冰窟。
"传令各营，结圆阵！雪橇队居中，神机营沿两翼展开！"蓝玉的吼声惊起枯枝上的冻雀，士兵们顶着扑面的风雪调整阵型。他望着远处渐渐模糊的瓦剌大营，忽然听见左侧传来金属相撞的脆响——一名火铳手的枪管被冰棱砸中，扳机处的牛皮绳已冻得发硬，扣动时发出滞涩的咯吱声。
更糟糕的是风向突变。西北风卷着雪粒斜刺里扑来，明军的神火铳本就依赖火药燃烧，低温下硫磺味淡得几乎闻不到，弹丸射出后竟在半空就被风雪带偏轨迹。瓦剌骑兵的号角声从对面山梁传来，两千铁骑兵正顶着兽皮护具冲下斜坡，马蹄在结冰的河面上踩出串串火星。
"将军！火铳卡壳率超过三成！"千户王勇的报告被风雪撕碎。蓝玉盯着自己佩刀上凝结的冰碴，忽然想起三个月前在北平卫查看的改良火铳——枪管外裹着三层羊毛毡，扳机处缠着鹿皮，药室上方还焊着拇指长的铜制挡风片。"调神机营！"他猛地扯下披风，露出里层绣着熊罴纹的锁子甲，"把雪橇上的备用火铳全搬出来，用马粪煨过的火药！"
应天城的雪下得安静。朱高炽的算珠声在户部值房里格外清晰，铜制算珠每碰撞一次，便在结着冰花的窗纸上投下细碎的影子。他面前摆着十二本被熏黑的账册，指尖划过"宣府卫军饷"条目时，忽然停在一行被火燎得残缺的小字上——"胡党私扣，折银八千两"，墨迹里混着明显的朱砂颗粒，那是胡惟庸旧部专用的密写方式。
"世子，这是从宣府粮仓火场抢出的残页。"户部员外郎陈瑄递上半片焦纸，纸角还带着未燃尽的稻壳，"原本夹在《开平卫漕运图》里，若不是齐泰的人纵火时打翻了粮囤，这些证据恐怕..."他忽然注意到朱高炽袖口露出的算珠绳结，那是燕王府独有的九连环样式，"卑职听说，漠北的神机营改良了火铳，可是用了北平卫的..."
"先查账。"朱高炽打断他，算珠在掌心拨出连贯的脆响，"洪武三十一年到承德三年，五军都督府批给辽东的火铳共一万二千杆，其中三千杆刻着'燕'字暗纹——"他忽然抬头，目光扫过墙上的九边舆图，"而通州沉河的那批，编号全在其中。陈大人可知道，耿炳文将军临终前，为何要把辽东卫的兵器账册交给本世子？"
陈瑄的后背瞬间沁出冷汗。他当然知道，去年十月常升在通州运河沉掉的假火铳，枪管内侧刻着瓦剌咒符，而此刻账册里记载的"燕"字暗纹火铳，正是洪武二十五年朱棣随蓝玉征辽东时的旧械。胡党正是用陆家铁坊的旧模，仿造了这批兵器，既嫁祸燕王，又为女真部落提供武装——这盘棋，下得不可谓不深。
漠北战场，神机营的雪橇队终于赶到。三千架改良火铳被裹在羊皮袋里，枪管上的羊毛毡还带着马厩的温热。蓝玉亲自检查第一架火铳，鹿皮包裹的扳机在他掌心轻轻一扣，药室里腾起的火苗竟没被风雪吹灭，铅弹"砰"地射出，在三十步外的瓦剌骑兵护心镜上砸出凹痕。
"放！"随着将令，雪橇阵突然散开，百架火铳分三排交替射击。改良后的火铳采用了可拆卸的药盒，装填速度比旧款快了一倍，羊毛毡有效隔绝了低温，鹿皮扳机在戴着手套的手中依然灵活。瓦剌骑兵的阵型出现混乱，前排战马被弹丸击中前膝，在冰面上打滑跪倒，后面的骑兵收势不及，人马相撞发出此起彼伏的惨叫。
蓝玉抓住战机，抽出腰间斩马刀："骑兵随我冲阵！"五千精骑从雪橇阵两翼杀出，马蹄铁上缠着的粗麻布防止打滑，马刀在劈砍前先用酒擦拭刀刃——这是从辽东猎户那里学来的抗冻之法，刀身不结冰，方能在近战中保持锋利。老将军的斩马刀劈开第一具瓦剌头盔时，溅出的热血在他护目镜上结出冰花，却挡不住他望向敌阵中央的目光。
应天城的雪不知何时停了。徐允恭的书房里，炭盆烧得正旺，火苗舔着《平胡十策》的泛黄纸页，将他的脸上的汗映得忽明忽暗。幕僚呈上的密报用蜡丸封着，拆开后是苏州知府的亲笔："陆家铁坊余党供认，伪造燕王府印信的铜模，正是用通政司遗失的空白文书翻制。"他忽然想起三个月前在燕王府密室，朱棣指着"洪武三十一年"铸造日期的冷笑——那时燕王刚好不在北平，在金陵。军器局怎会批给亲王属地如此多火器？
"大人，盛家兄弟已在朝阳门、正阳门布下暗哨。"幕僚低声禀报，"京城九门守将中，张昺、谢贵的亲兵里发现胡党印记，是否..."
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