秦淮河的粼粼波光揉碎了中天皓月，画舫雕梁上垂落的流苏随夜风轻晃，将月光切割成万千细碎的金箔。丝竹管弦声自朱漆画舫中倾泻而出，裹挟着文人墨客们"大漠孤烟直，燕山凯旋归"的吟哦，顺着蜿蜒的河道向两岸蔓延。中秋前夜的金陵城宛如缀满明珠的琉璃盏，朱雀桥畔酒旗招展，桃叶渡口灯笼如昼，河面上百舫争流，船头悬着的羊角灯连成璀璨星河，将河水映照得如流动的锦缎。身着锦绣的才子们围坐在象牙圆桌旁，银壶倾倒间泛起的酒沫与骰子声、欢笑声交织，共同编织出一派太平盛世的图景。
然而，在这歌舞升平的表象之下，刑部大牢的黑暗深处，一场惊心动魄的较量正在上演。潮湿的石壁上跳动着幽蓝的火把，浓烟在穹顶凝成黑雾，空气中弥漫着血腥气与腐臭。御史张淳被铁链吊在刑架上，原本绯色的官袍早已被鲜血浸透，凝结的血痂混着汗水顺着衣角滴落，在青砖地上积成暗红的水洼。
"再不说，便剜了你的舌头！"刑部侍郎徐增寿的官靴碾碎地上凝结的血渍，靴底的云纹踩过张淳的指节。这位身兼右军都督府右都督的重臣，此刻盯着眼前奄奄一息的张淳，目光如淬了毒的利刃。他手中的皮鞭还在滴落新鲜的血水，鞭梢上缠绕的铁丝在火光中泛着冷芒。三日前，正是此人言辞凿凿地上疏弹劾燕王私扣漕粮，弹劾疏中列举的时间、地点、数目精确到个位，字字句句直指燕王府贪墨军资。可当刑部查抄御史台时，却在张淳的官箱底层发现了做工精美的鞑靼金器——这显然是有人精心设计的栽赃陷阱。
张淳的头无力地垂下，凌乱的额发黏在满是血痕的脸上，睫毛上还挂着未干的血泪。每一次呼吸都伴随着肺部撕裂般的疼痛，肋骨断裂处传来的剧痛让他几乎要失去意识。在剧痛的间隙，他的思绪不由自主地回到了三日前的文华殿。
那日的文华殿洒满秋日暖阳，金丝楠木案几上摊开着尺余高的账册。内阁首辅徐允恭身着藏青色织金蟒袍，腰束白玉革带，身姿挺拔如青松。他握着湖笔的手骨节分明，笔尖在宣纸上划过，沙沙声与窗外的鸟鸣相映成趣。当他的指尖扫过军屯账册某页时，突然顿住，剑眉微蹙："宣府卫漕粮损耗率较上月激增三成，需彻查转运使。"他的声音低沉而坚定，带着令人无法抗拒的威严，说罢便取过朱砂笔，在批注旁重重画下醒目的红圈。彼时站在一旁记录的张淳，望着徐允恭专注的侧脸，心中暗暗钦佩这位首辅的敏锐洞察力——在堆积如山的公文里发现如此细微的异常，绝非易事。
"徐……徐首辅……"张淳的喉间溢出模糊的音节，气若游丝。徐增寿猛地凑近，几乎将脸贴到他染血的唇边。却见张淳突然发力，狠狠咬住自己的舌尖，鲜血如泉涌般喷出，染红了徐增寿的官服前襟："他们……要借我之手……"话音未落，便双眼一翻，昏死了过去。徐增寿愤怒地甩袖，溅起的血滴在青砖上绽开朵朵红梅。他喝退衙役，目光死死盯着墙上悬挂的《大明律》。锦缎封面在摇曳的火光下泛着冷光，"明刑弼教"四个金字仿佛在无声地警示：此案若查不清，朝堂必将掀起一场腥风血雨。
刑部外的长街上，朱高炽的肩舆缓缓前行，青石板上传来细碎的碾磨声。他坐在舆中，身着月白色常服，腰间的和田玉佩随着呼吸轻轻晃动。指尖反复摩挲着账册上"燕王府长史李平通敌"的朱砂批注，袖中的算珠在悄然滑动，发出细碎的轻响。李平曾是耿炳文麾下得力的屯田千户，在漠北屯田时屡立战功，去年才调入燕王府。如今却在查抄御史台时，被搜出所谓与鞑靼往来的书信。更蹊跷的是，李平在供词中提及"奉上司令诬陷燕王"，但未等说出人名，便在狱中突然暴毙。仵作查验后发现，他七窍流血，指甲呈乌黑色——分明是中了西域奇毒"见血封喉"。
"世子，到刑部门口了。"侍从的轻声提醒打断了朱高炽的思绪。他掀开轿帘，望着刑部匾额上斑驳的"明刑弼教"四字，鎏金大字在月光下显得格外刺眼。不禁想起父亲朱棣曾经说过的话："徐允恭总揽军政，却从不结党营私，这样的能臣，才是国之柱石。"然而此刻，徐允恭身兼五军都督府协理事务，每日寅时便到值房批阅公文，案头永远堆着一尺多高的奏折。就连骄傲如蓝玉，都曾在酒后感叹："徐首辅的条陈，比我的军令还要细致入微，字字都透着对大明的赤诚。"可为何偏偏在这个节骨眼上，针对燕王的弹劾案接二连三地出现？
就在这时，街角突然传来急促的马蹄声。三匹快马如离弦之箭，踏着青石板路疾驰而来，马蹄铁与石板碰撞出耀眼的火花。领头骑士的衣摆上，绣着辽东都司特有的海冬青纹——是常升的信使！朱高炽心中猛地一紧，瓦剌与吐鲁番合兵的密报若在此时送达，朝堂必定会因为边防调配问题再起争执。而此刻的通政司衙门内，烛光透过窗棂在地上投下斑驳的光影。徐允恭正就着微弱的羊油灯，全神贯注地修改《边军协防条陈》。他时而皱眉凝视舆图，时而提笔疾书，狼毫笔在宣纸上沙沙作响，落下"以常茂守山东，常升镇辽东，互为掎角"的批注。砚台中的墨汁微微晕开，倒映出他紧锁的剑眉和专注的神情，案头还摆着半碗早已凉透的参汤。
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