更始元年的河北大地，寒风卷着黄沙拍打着军营帐篷。刘秀蹲在篝火旁啃冷硬的窝头，眼睛盯着面前摊开的羊皮地图，耳边还回荡着更始帝使者的话："萧王若再推辞，怕是要寒了天子的心啊。" 他抹了把嘴角的窝头渣，忽然笑出声 —— 寒心？当年哥哥刘演被更始帝砍头时，他跪了三天求赦免，那时怎么没人说寒心？营外的更鼓声敲了三遍，他站起身，拍了拍膝盖上的草屑，望着远处闪烁的敌军篝火，轻声对身边的冯异说："去把吴汉叫来，咱该商量怎么收编这百万大军了。"
刘秀盯上铜马军时，这支号称百万的起义军正像没头苍蝇般在河北乱窜。探马回报说对方营寨连绵百里，旌旗遮天蔽日，诸将吓得直摸刀柄。刘秀却把地图往地上一铺，用木棍敲着鄡县的位置："百万大军？正好给咱当壮丁。吴汉，你去幽州征兵，要是苗曾那老小子敢墨迹，直接砍了祭旗。"
吴汉果然没让他失望，半个月后拎着幽州牧的人头回来，身后跟着清一色的突骑，马蹄踩得大地直颤。刘秀拍着吴汉的肩膀笑："当年我在宛城卖谷换兵器，靠的是笑脸迎人；你倒好，靠的是快刀斩乱麻，咱这组合，绝了。" 旁边的耿弇憋不住笑："主公卖的是诚信，吴将军卖的是狠劲，合起来就是咱汉军的两把刀。"
铜马军的粮道被断的第三十天，刘秀在营寨里数蚂蚁。士兵们急得团团转，他却像没事人似的教新兵种地："看见没，粟米要埋这么深，跟咱们打埋伏一个道理。等他们断粮跑路，咱就跟在后面捡现成的。" 直到探马来报敌军连夜撤退，他才甩了甩手上的泥土："走，收麦子去。"
馆陶之战杀得昏天黑地，刘秀的战甲染成血色，却突然下令停手："降者不杀，愿当兵的吃肉，想回家的发粮！" 铜马军的渠帅们面面相觑 —— 见过狠的，没见过这么 "佛系" 的主公。有个叫张宝的小头目试探着问："俺们跟着您，真能吃饱饭？" 刘秀指着远处的粮车："看见没，车上的粟米都是给你们准备的，比跟着铜马军抢来的干净。"
收编后的降军整夜睡不着，总觉得刘秀在憋什么大招。没想到第二天，这位萧王居然单人独骑进了降营，腰间连佩剑都没带。他挨个帐篷打招呼，看见缩在角落的老兵，直接盘腿坐下："老哥老家哪儿的？跟着我干，年底准让你回家收麦子。俺老家蔡阳的粟米可有名了，等天下太平，咱一块儿回去种。"
降兵们炸开了锅："这哪是主公，分明是咱村的老大哥！" 有个叫李三的士兵偷偷跟同伴说："去年跟着铜马军路过新野，我娘被他们抢了粮食，要不是这位萧王在宛城卖谷赈济，俺娘早饿死了。" 消息传开，降兵们感动得不行："萧王把赤心都掏给咱们了，咱还能不卖命？" 从此，"铜马帝" 的外号传遍关西，刘秀的军队从几万暴涨到几十万，连炊事班的伙夫都骄傲："咱锅里的窝头，能喂饱十万大军！"
收编当晚，刘秀把降军渠帅们聚在篝火旁，亲自给他们倒酒："咱汉军没那么多规矩，只有一条 —— 不许抢百姓。谁要是犯了，别怪我手里的剑不认人。" 他指着远处的村落："看见那些亮灯的房子没？里面住的都是咱的父老乡亲，以后咱们打仗，就是为了让他们能安心睡觉。"
有个渠帅大着胆子问："那咱们的旗号怎么打？" 刘秀笑了："就用大汉的赤旗，咱老刘家的天下，不能让王莽那老小子糟践了。" 这话一出口，全场沸腾，降军们这才真正觉得，自己不再是没娘的孩子，而是名正言顺的汉军。
刘秀在射犬大破赤眉别帅时，洛阳的更始帝正被赤眉军追得抱头鼠窜。诸将围坐在篝火旁，马武突然把酒碗往地上一磕："老大，天下没主啊！您就算找孔子当军师，孙子当先锋，也不如自己当皇帝痛快。再拖下去，兄弟们都要跳槽去公孙述那儿了！"
刘秀把筷子一拍："放肆！这种话也是你能说的？" 马武却梗着脖子："别装了，昨晚吴汉将军都在琢磨新朝服的样式了！不信您问耿将军，他连玉玺的样式都画好了。" 诸将哄笑，耿弇红着脸挠头："我就是闲着没事瞎画，主公别介意。" 刘秀看着这群跟自己出生入死的兄弟，心里明镜似的 —— 更始帝烂泥扶不上墙，天下早晚会姓刘，只是这 "刘" 姓，该落在谁头上？
到了中山郡，劝进的阵仗更大了。耿弇捧着竹简跪了半夜："大王您看，昆阳破王莽，邯郸灭王郎，河北百姓都把您当救星。要是再不当皇帝，咱们连个正经旗号都没有，怎么跟公孙述那帮人抢地盘？您看那赤眉军，都立刘盆子当皇帝了，咱总不能输给一群放牛娃吧？" 刘秀看着耿弇熬红的眼睛，突然想起当年在舂陵起兵时，这个少年将军还是个跟着他骑牛的毛头小子，如今却能独当一面了。
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