广阔寂寥的太空，新罗马帝国军楔子形的驱护舰“汨罗江”号，正沿着一条封闭的轨迹以三分之一光速巡航。
其尾部推动飞船前进的两个离子推进器正喷发出淡蓝『色』的离子束，在太空中留下两道艳丽的尾迹。
在她的身后，约十个天文单位的距离上，一颗名为“太虚”（英文标注taixu）的恒星正发出璀璨夺目的光辉，不断地向宇宙虚空和她唯一的行星“太极”（英文标注taiji）发出光和热。
“汨罗江”号的舰桥上，五名控制人员和他们的舰长姜子钺中尉显得相当轻松。他们已经处在巡逻任务的最后阶段。出航以来一直风平浪静，很快就可以圆满完成任务，返回边境舰队基地了。
现时的形势是新罗马帝国与英仙星际联邦处于战争边缘。虽然全面战争并没有暴发，但处于两国所谓的“一三五线”边境地带附近的“太虚”星域，还是危机四伏。英仙联邦国防军经常派出小股舰队飞越危险的“一三五线”，对帝国境内发起渗透与袭扰。
对于这些普通的官兵而言，完成任务回到各自家中才是最大的心愿。
舰员们不禁欢快地聊起天来，讨论回去后怎么消遣到来的两个月休假。
“引力探测系统发现敌舰！”预警军士突然发出尖叫，“十七度方向，负八度仰角，六秒距离！驱护舰级别，数量……五艘……十三艘！”
震惊的口气使他的话听起来有点口吃。
随着他的报告，投『射』在舰桥空间里的巨幅三维立体成像也迅速显示并标注出敌舰的位置。十三个绿『色』的舰形图标出现在成像的远端，它们彼此的距离分得比较开。这些绿『色』舰形图标代表着的六秒前他们的位置。因为引力探测系统是被动探测空间万有引力的变化，而引力波的速度正好是光速。
敌舰在一百五十万千米外改出超光速，产生的引力波自然散布开来，泄漏其行踪。但是引力波传到“汨罗江”号上时已经过了六秒，这时敌舰的位置也发生了变化。所以，计算机根据发现敌舰时的初始状态按照一系列的算法，估计出敌舰的下一步行动方向和状态，在全息图像上以蓝『色』舰形图标标出。
随着绿『色』舰形图标位置的逐步变化，其前方的蓝『色』舰形图标也相应移动。标注在它们上面的数据也不断跳动。
在这个星际战争时代里，超过三十万千米的距离通常无法实时监测目标的状态。就像这一次，绿『色』舰形图标显示的六秒钟前目标的具体位置，蓝『色』舰形图标却只是代表了已经过了六秒钟的现在最有可能出现的位置。
当然，随之时间的流逝，六秒钟会缩短为五秒钟、四秒钟……直到一秒钟，绿『色』舰形图标和蓝『色』舰形图标最终会重合，变成红『色』舰形图标——即表示目标已经处于三十万千米内，接近于实时监测状态。
“镇静，确认是敌舰吗？”姜子钺故作镇定地问道。
其实，他这纯粹是多举一问。如果是帝国军自己的舰队，会在改出超光速时发『射』一个特殊的电磁波信号，以供敌我识别。“汨罗江”号接收到引力波动的同时也会接收到敌我识别信号。
而且这批飞船也不可能是英仙星际联邦的民船，民船只能在划定的航线上航行。一两艘民船可能会偶然偏离航线，但多达十三艘的民船显然没什么机会一起偏离航向。
“没有识别信号。它们正在集结！”预警军士情绪还是无法镇静。
立体成像上分开的绿『色』舰形图标正在聚拢，蓝『色』舰形图标相应地已经聚在一起了。
敌人的出现过于突然，距离太近，剩下的短短数秒钟内，只来得及给“汨罗江”号调转船头改变航向，根本没有时间加速并进入超光速状态。
“准备战斗！”端坐在舰长席上、躯干上压着安全杆的姜子钺迅速下达命令，“减速，十分之一光速，打开首部装甲罩，解除所有武器保险。连续拍发明码电报：大鱼上钩了。”
对于舰长前面的命令，大家都很清楚，但后面那句拍发电报却让所有人特别是通信军士『摸』不着头脑。
看到手下不能理解自己的意图，行动有些迟缓，姜子钺只好强调道：“照我的命令做就行了。”
时间已经过了四秒，但此时敌我双方的距离仍在一百五十万千米上。敌人舰队的集结和布阵花费了一定的时间。
“汨罗江”号舰尾的离子推进器降低推进功率，粗壮的离子束立即淡化，细小如丝。舰身各处的可转向氢氧喷气口接连起动，向前喷气，使战舰减速。
同一时间里，装甲炮门纷纷打开，『露』出了各种定向能武器和动能武器的发『射』窗口。尤其是舰首向后推开的装甲罩里，兼具战舰超光速的主引擎与主炮的“阿库别瑞大炮”『露』出了两个闪着寒光的炮口。
带领舰队的侵入帝国境内的是英仙星际联邦国防军的菲力浦·塞缪尔中校。中校此次任务主要是试探帝国军在“太虚”星域的反应能力。
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