四更天的梆子刚敲过，贾环就被茗烟急促的脚步声惊醒。他迷迷糊糊睁开眼，见茗烟立在床头，手里捧着温热的脸帕。
"三爷，今儿第二场，可不敢耽搁。"茗烟小声说着，又递上一盏冒着热气的姜茶。
贾环接过茶盏，辛辣的姜味冲入喉中，呛得他咳嗽两声，倒是醒透了几分。他摸了摸脖子上的冷汗——昨夜刚睡下去不久，便梦见考官突然宣布考试作废，吓得他差点从床上翻下来。
待穿衣洗漱完毕，贾环往窗外瞅了一眼，天色仍黑沉沉的，唯有远处天边浮着一线青白，像是被人用指甲生生划破了一道口子。
"三爷，用些热食再去。"茗烟端来一碗羊肉糊糊，里头撒了几粒葱花，浓郁的肉香勾得贾环馋虫直冒。他三两口扒拉完，又往怀里塞了两块糕饼，这才起身推门。
外面寒风凛冽，刺得他浑身一抖，连忙裹紧了外袍。
"这天儿，怕是夜里还要落霜。"茗烟搓着手，跟在贾环后头嘀咕。
贾环没搭话，只抬头望了望天——浓墨一样的黑，连颗星星都瞧不见，活似一锅烧糊的粥。他心里盘算着，若是在考场里冻僵了手脚，那还怎么写字？可转念又一想，横竖他还有空间里的灵泉，大不了夜里偷偷暖一暖身子。
贡院前早排起了长队，无数书生缩着脖子，在冷风里发抖，偶尔还能听见低低的咳嗽声。
贾环站在队伍里，默默数着前头的人数。忽然，身后传来一阵争执，回头一瞧，原来是个瘦削书生，因衣着单薄，被衙役拦下，硬说他有夹带之嫌，非要在寒风里解开外衣搜查。
"这人都冻得脸发青了，还能往哪儿藏东西？"贾环身旁一个方脸书生忍不住嘀咕。
"嘘——莫多管闲事。"前头一个年长些的考生低声道，"官差找茬，向来如此。"
贾环低下头，没吭声。这样的场景，他上回就见过了，这些衙役巴不得搜出几个携带小抄的，好给自己添个功劳。横竖不是自己倒霉，他索性装作没看见。
进了贡院大门，又经历一番严苛的检查。贾环被一个虎背熊腰的衙役摸遍了衣角腰带，连鞋子都被脱下来倒扣着抖了两下。
"快些！磨蹭什么？"对方不耐烦地催促。
贾环心里暗骂，嘴上却不敢吭声，乖乖站直了让查。等终于被放行时，已是手脚冰凉。
他拖着僵硬的步子进了号舍，刚放下包袱，就听见隔壁"咚"的一声——似乎是某个考生支撑不住，一头栽在书案上。贾环偷偷探头一瞧，果真见一个面容苍白的书生趴在地上，衙役正不耐烦地踢他："别装死！再不起来就当舞弊论处！"
那人挣扎着想爬起来，却又滑倒，嘴里含混不清地说了句什么，紧接着便无声无息。
贾环心里一阵发凉——他认得那人，似乎是上一场就坐在不远处的一名秀才。昨日还见他精神抖擞地进场，没想到今日竟成了这般模样。
"这就是考场的残酷。"旁边一个瘦高书生冷笑道，"熬不住的，死了反倒痛快，省得日后受折磨。"
贾环没接话，沉默地回到自己的号舍。
第二场的题目是关于《礼记》中"礼之用，和为贵"的论述。贾环展开试卷，脑中飞速回忆着曾看过的注解，同时暗暗庆幸昨日临睡前还在空间里翻了会儿书。
他蘸了墨，手腕稳如磐石，笔锋落下，字字清晰——
"圣人之制礼，非以困人，实以养人……"
写着写着，日上三竿，汗水竟已湿透内衫。贾环这才发觉，太阳已从云缝里钻了出来，炙烤得号舍内如蒸笼一般。外头传来几声窸窣的声响，回头一看，竟有衙役在角落里打瞌睡。
"倒真是偷懒的好去处。"贾环心里暗讽，手上却不敢停，继续埋头写着。
到了午后，忽然听见外头一片嘈杂，紧接着便是几声愤怒的咆哮——
"好啊！你竟然敢在这眼皮子底下抄书？！"一位监考官揪住一个书生的衣领，厉声骂道。
那人脸色惨白，嘴唇哆嗦着辩解："学、学生冤枉……"
"冤枉？"监考官狞笑一声，从他袖中抽出一张小纸条，"呵，这字迹和你试卷上的一模一样，还喊冤？！"
周围刹那间安静下来，所有人都缩了缩脖子，像是生怕祸及自身。贾环也赶紧低下头，心说这人怕是脑子坏了，连监考官都敢挑衅。
被抓住的书生面如死灰，忽然仰头大笑："哈哈哈……横竖都是死路一条，我……我拼了！"说罢猛地挣脱监考，朝场外冲去。
"拦住他！"
"砰砰"几声，衙役们扑了上去。那人终究寡不敌众，被按倒在地，嘴里仍不停地喊着："你们这些官老爷懂什么？！十年寒窗，就为这一场……就为了这一场啊！"
最后一声喊得凄厉，像是被逼入绝境的野兽。贾环心头一颤，手上微微发抖，一个字竟差点涂花了。他定了定神，深吸一口气，继续答卷。
三天转瞬即逝，到交卷时，贾环已将文章反复修改了数次。他抬头四顾，发现周围的考生们个个面色惨白，眼窝深陷，有几个甚至连握笔的力气都没了，字迹歪歪斜斜的。
他知道自己也该装一装样子，否则被人瞧出生龙活虎的，反倒惹人怀疑。于是在交卷后，他故意佝偻着背，脚步虚浮，一步一步踉踉跄跄地往外走。
"哎……"他甚至还装模作样地咳嗽了两声，眼神往地上一飘——这演技，连他自己都差点骗过去了。
出了贡院大门，他听见身后有人哭嚎道："完了，我这科完了……"回头一看，却是个二十来岁的书生，跌坐在地上，涕泪横流。
贾环没多看，径直往前走，直到看见躲在角落里的茗烟，才稍微放松了表情。
"三爷！可算出来了！"茗烟跑上来，一把搀住他，"热水备好了，咱们赶紧回去歇息！"
贾环点点头，心里盘算着明日的最后一场——横竖还有空间里的灵泉撑着，再熬三日，这场乡试就算彻底熬出头了。
夜风渐渐凉了，街上的灯笼一盏盏亮起，照在书生们疲惫的脸上，像是在嘲笑他们的挣扎。
贾环抿了抿唇，快步走向客栈。
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