萧夙朝快步穿过九曲回廊，月光将他的影子拉长又缩短，踩过满地摇曳的竹影。还未踏入寝殿，便听见澹台凝霜梦呓般的呢喃，混着孩童细微的动静，像根羽毛轻轻撩拨着心弦。他屏气掀开珠帘，只见烛火半明半暗，澹台凝霜侧躺在榻上，乌发如瀑铺散在鲛绡枕上，怀中不知何时多了个绣着金线小老虎的襁褓——竟是两个孩子趁他不在，偷偷将奶娘送来的备用襁褓塞到了母亲臂弯。
"陨哥哥..."澹台凝霜睫毛轻颤，呓语中带着三分委屈，七分眷恋。萧夙朝心头一软，抬手轻轻替她拨开垂落在脸颊的发丝，指腹擦过她眼下淡淡的青影，想起白日里薛丞相之事搅扰她休息，愧疚如潮水漫上心头。
榻上突然传来窸窸窣窣的响动，萧念棠不知何时醒了，睁着葡萄似的大眼睛望着父皇，肉乎乎的小手抓住萧夙朝的指尖往嘴里塞。"嘘——"萧夙朝屈指轻点她的鼻尖，换来小帝姬咯咯的笑声，清脆如银铃。这动静惊醒了一旁的萧锦年，小公主瘪着嘴就要哭，澹台凝霜在睡梦中本能地将两个孩子搂得更紧，眉心却因不适蹙成小小一团。
萧夙朝见状，立刻伸手将萧锦年稳稳托住。小公主嗅到熟悉的龙涎香，攥着他的衣襟慢慢安静下来。萧夙朝抱着女儿坐在榻边，另一只手轻轻拍抚着澹台凝霜的后背，动作与哄睡皇子们时如出一辙。殿外更鼓沉沉敲过四下，怀中的小人儿呼吸渐渐绵长，月光透过窗纱爬上龙袍的暗纹，将这帝王最温柔的一面，悄悄印刻在夜的褶皱里。
龙涎宫的烛火渐次熄灭时，萧夙朝才拖着疲惫的身躯回到书房。案头堆积如山的奏折还泛着墨香，他揉了揉发酸的眉心，歪在太师椅上小憩。三更的梆子声穿透窗棂，在寂静的夜里显得格外清晰，他却只能浅眠，三小时的时间在恍惚间流逝。
晨光初露，天边泛起鱼肚白。萧夙朝强撑着起身，匆匆用冷水洗了把脸，便又回到龙涎宫。此时萧念棠和萧锦年正哭闹不休，一个拽着他的衣角要抱抱，一个张着小嘴嚎啕大哭。他耐心地将两个孩子轮流抱在怀里，轻声哼唱着童谣，来回踱步哄着。好不容易，两个小家伙才在他温暖的怀抱中安静下来，沉沉睡去。他小心翼翼地把萧念棠和萧锦年放在柔软的被褥里，替她们掖好被角，眼神中满是不舍与牵挂。
就在这时，江陌残疾步而入，神色凝重：“陛下，西南部传来急报，有人伤及百姓。根据暗卫探查，看样子像是凤鸾国旧部。”他的声音低沉而急促，打破了殿内短暂的宁静。
萧夙朝原本柔和的眼神瞬间变得冷冽如霜，周身散发着令人胆寒的帝王威压。他握紧拳头，指甲几乎掐进掌心：“传旨下去，凡凤鸾国旧部，一律杀无赦！”话语中带着不容置疑的决绝，字字如冰。说罢，他深吸一口气，沉声道：“给朕更衣，朕去上朝！”
江陌残垂首应了声"喏"，袍角掠过青砖，转瞬消失在宫门处。鎏金兽首门环在晨光中泛着冷芒，将萧夙朝的身影吞没在通往朝堂的长阶上。龙涎宫重归寂静，唯有檐角铜铃被晨风拂动，发出细碎清响。
约莫一个时辰后，纱帐内传来窸窸窣窣的响动。萧念棠肉乎乎的小手攀上澹台凝霜的手腕，指甲无意识抠着她掌心的软肉，奶声奶气地唤："母后——"声音拖着长长的尾调，像根绵软的丝线缠绕在耳畔。身旁的萧锦年也跟着翻了个身，藕节似的小腿蹬开锦被，张着没长牙的小嘴嘟囔："玩......"
澹台凝霜睫毛轻颤，勉强撑开困意朦胧的双眼。晨光透过鲛绡帐洒进来，在两个孩子肉嘟嘟的小脸上镀了层金边。萧念棠正用口水濡湿她的掌心，萧锦年则攥着她一缕发丝往嘴里塞。她无奈地叹了口气，声音还带着未褪的慵懒："嗯，再闹就把你们送到哥哥那去。"指尖刮过两个小鼻子，"别吵，本宫再睡会儿......"
回应她的是两声更急切的呼唤。萧念棠干脆整个人趴在她胸口，温热的呼吸隔着中衣熨在皮肤上；萧锦年则晃着脚丫往她怀里钻，嘴里含糊不清地重复："玩！玩！"澹台凝霜被折腾得没了睡意，只好撑起身子。晨光映得她眼底泛起水光，不知是困意作祟，还是被两个小冤家逗出了笑泪。她捏了捏孩子们软乎乎的脸蛋，嗔道："小讨债鬼......"殿外玉兰簌簌落了几片，正巧落在萧锦年翘起的小脚丫旁，将这晨间的喧闹衬得愈发鲜活。
萧锦年晃着莲藕似的手臂，肉嘟嘟的脸颊憋得通红，奶声奶气地反驳："不系！"口水顺着嘴角滑落，沾湿了绣着金线蝴蝶的襁褓。澹台凝霜用帕子轻轻拭去她的口水，指尖戳了戳那软乎乎的脸颊："就会欺负本宫。"她扬起下颌，对着候在一旁的宫女吩咐，"落霜，把两个小公主抱走喂辅食。栀意，给本宫梳妆。"
话音未落，殿外突然传来哒哒的脚步声。四岁的萧尊曜和萧恪礼像两头撒欢的小鹿般冲了进来，腰间的玉佩随着奔跑叮咚作响。两人气喘吁吁，齐声道："母后，早！我来抱妹妹！"萧尊曜胸脯挺得高高的，眼神里满是期待；萧恪礼则躲在兄长身后，探出半个脑袋，黑葡萄似的眼睛亮晶晶的。
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