崇祯十一年冬，陕西商洛山。
寒风呼啸着掠过光秃秃的山脊，卷起地上的积雪，打在李自成脸上如刀割般疼痛。他裹紧了破旧的棉袄，深一脚浅一脚地在齐膝深的雪中跋涉。身后，十几名亲兵沉默地跟着，每个人的脸上都刻着饥饿与疲惫。
"闯王，前面有个山洞。"亲兵队长田见秀哑着嗓子喊道。
李自成眯起眼睛望去，半山腰处确实有个黑黝黝的洞口。他点点头："今晚就在那儿过夜。"
一行人艰难地爬上山坡。山洞不大，但足够避风。亲兵们熟练地分工合作——有人清扫地面，有人出去拾柴，还有人取出最后一点干粮，小心地分成十几份。
李自成坐在洞口，望着远处连绵起伏的群山。三个月前，天雄军覆灭的消息传来时，他正在河南与官军周旋。杨嗣昌的"十面张网"战略确实厉害，义军接连受挫，张献忠已经投降朝廷，其他首领或死或逃。如今，他李自成成了朝廷最想剿灭的"流寇"。
"闯王，吃点东西吧。"田见秀递来一块硬得像石头的杂粮饼。
李自成接过饼，掰成两半，将大半还给田见秀："给受伤的弟兄。"
田见秀欲言又止，最终叹了口气走开了。李自成知道他想说什么——自从决定分兵突围，进入陕西山区以来，队伍从三千多人减员到不足三百。缺粮、寒冷、伤病，每天都在夺走弟兄们的生命。
洞口传来喧哗声。李自成警觉地按住刀柄，只见几个亲兵押着一个衣衫褴褛的老者进来。
"闯王，抓到个探子！"亲兵报告。
老者扑通跪下："大王饶命！小老儿不是探子，是山下村子的郎中，上山采药的..."
李自成打量着老者。他约莫六十岁年纪，面容枯瘦但眼神清明，背上的药篓里确实装着些干草药。
"这冰天雪地的，采什么药？"李自成冷冷地问。
老者颤抖着从怀里掏出几块红薯："家里...家里孙子病了，没吃的...想挖点野菜..."
李自成盯着红薯看了半晌，突然问道："你是郎中？会治箭伤吗？"
老者连连点头："会...会的..."
李自成起身带老者来到山洞深处。几个伤员躺在干草铺上，其中一人腹部中箭，已经高烧三天，脸色灰白如纸。
老者检查后说："箭头还在里面，必须取出来。需要热水和干净布条..."
半个时辰后，在老者熟练的操作下，箭头被取出，伤口敷上草药包扎好。李自成递给老者一块银子："留下吧，给我们当郎中。"
老者摇头："大王，小老儿家里还有孙子..."
"派人接你孙子一起来。"李自成语气不容拒绝，"否则..."他拍了拍刀柄。
老者脸色惨白，只得应下。
当晚，李自成辗转难眠。他起身来到洞口，发现老者也没睡，正借着月光翻看一本破旧的书。
"看的什么？"李自成问。
老者慌忙合上书："回大王，是...是《三国演义》。"
李自成挑眉："讲来听听。"
老者小心翼翼地说："这一段讲的是刘备兵败长坂坡，仅剩数十骑逃到汉津..."
"刘备..."李自成若有所思，"后来呢？"
"后来他联吴抗曹，占据荆州，终成一番霸业..."
李自成突然伸手："书给我。"
老者不敢违抗，双手奉上。李自成翻开这本纸张发黄的书，就着月光读了起来。他虽然识字不多，但大致能看懂。读着读着，他的眼睛越来越亮。
天亮时，李自成合上书，对田见秀说："派人下山，多找些这样的书来。"
......
三个月后，春风吹绿了商洛山的山坡。
李自成站在一处隐蔽的山谷中，看着手下操练。这三个月里，他们在这个人迹罕至的地方建起了简易营寨，开垦了几亩山地，甚至搭建了一个打铁铺，修理兵器。
"变阵！"田见秀高声喝道。
三百名义军迅速从方阵变为圆阵，再变为雁行阵，动作整齐划一。这与半年前那支纪律涣散的队伍判若两人。
李自成满意地点点头。这三个月里，他白天监督练兵，晚上则让老者——现在大家都叫他"陈郎中"——给他读《三国演义》《水浒传》，有时还讲解《孙子兵法》。这些书中的智慧，让他恍然大悟——光有蛮勇是不够的，要成大事，必须懂谋略。
"闯王！"一个哨兵飞奔而来，"山下来了一队人马，打着'孙'字旗！"
李自成心头一紧："孙传庭？"
陕西巡抚孙传庭，是少数几个能征善战的朝廷大员。若是他亲自带兵来剿，情况就不妙了。
"多少人？"
"约莫五百，看样子是来巡山的。"
李自成略一思索，下令："全军隐蔽，放他们过去。"
田见秀不解："闯王，我们地形有利，以逸待劳，未必会输..."
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