一个雨夜，李长风在总督府审阅账册。蒸汽工坊的利润超出了预期，但投入也大得惊人。照这样下去，资金很快会吃紧。
"大人，您该休息了。"柳儿端着参茶走进来。这个脸颊带疤的少女如今是格致院的优秀学生，尤其擅长算术。
"再等等。"李长风揉了揉发酸的眼睛，"柳儿，你说我们是不是太心急了？蒸汽机、纺织厂、格致院...投入这么大，万一..."
"大人怕失败？"柳儿轻声问。
"我怕的不是失败，而是..."李长风望向窗外的雨幕，"我怕来不及。"
"来不及什么？"
李长风没有回答。他如何解释，在原本的历史中，一百多年后英国人的坚船利炮会轰开大清的国门？如何说明，工业革命的窗口期转瞬即逝，错过就意味着百年屈辱？
"去睡吧，明天还有课呢。"他最终只是疲惫地笑了笑。
柳儿行了个礼，临走时突然说："大人，胡里奥老师说，新的蒸汽机模型已经做好了。这次...这次能带动两架纺织机。"
李长风的眼睛亮了起来："真的？"
少女点头，眼中闪烁着兴奋的光芒："老师说，按大人的设计，用齿轮组传动，效率能提高一倍！明天就要试机了。"
第二天，李长风早早来到工坊。胡里奥和学徒们围着一台崭新的蒸汽机忙碌着。这台机器比第一代精巧许多，锅炉更小但压力更高，传动装置采用了李长风设计的齿轮系统。
"压力稳定！"胡里奥检查了压力表，兴奋地喊道。
随着控制杆扳动，蒸汽呼啸着进入气缸。一阵轻微的震动后，活塞开始平稳运行，通过精巧的齿轮组同时驱动两架纺织机。梭子飞快地来回穿梭，棉线以肉眼可见的速度变成布料。
围观的人们发出惊叹。一个老织工跪了下来，喃喃祈祷。李长风却注意到一个细节：齿轮的磨损比预期严重。
"材料还是不行。"他对胡里奥说，"我们需要更好的钢材。"
"大人，也许可以试试日本刀钢？"胡里奥提议，"我见过西班牙商人带来的日本刀，硬度惊人。"
李长风眼前一亮。对啊，日本战国时代结束不久，他们的冶铁技术正是巅峰。如果能获取他们的玉钢炼制法...
"准备船只。"他当即决定，"我要派使团去日本。"
离开工坊时，李长风回头看了一眼那台轰鸣的机器。白色的蒸汽从排气阀喷出，在阳光下形成一道小小的彩虹。他仿佛看到，这道彩虹正跨越时空，将大明带入一个全新的时代。
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