与此同时，西京神机坊。
胡铁手坐在轮椅上，指挥着徒弟们进行最后一次检查。
他浑身的伤还没好，左手仍吊在胸前，但眼中燃烧着狂热的光。
在他面前，是一个巨大的砂型模具——长达一丈二尺，粗如腰身。
这是“一体化铸造法”的首次尝试，要铸造的是一门重达三千斤的舰炮。
模具用特制的耐火砂混合陶土制成，内腔用蜂蜡塑形，再经高温烘烤，蜡融化流出，形成完美的炮管空腔。
整个模具由十二块拼合而成，接缝处不能超过头发丝粗细的误差。
“师父，都检查三遍了，没问题。”大徒弟禀报。
胡铁手点点头，看向炉台。
那里，三个高炉同时开火，炽白的铁水在炉内翻滚。
按照他的计算，需要一万二千斤铁水，才能浇满这个模具。
“开炉！”他嘶声下令。
闸门拉开，铁水如岩浆般奔流而出，通过陶制流槽，注入模具。
滚滚热浪扑面而来，即使站在十丈外，仍能感到皮肤灼痛。
铁水注入持续了一刻钟。
当最后一个浇口溢出铁水时，胡铁手立刻下令：
“封模！缓冷！”
徒弟们用特制的耐火泥封死所有开口，然后将整个模具埋入沙坑，只露出顶部。
这是最关键的缓冷过程。
如果冷却太快，炮管内部会产生应力裂纹；太慢，铁质会变脆。
接下来的三天三夜，胡铁手几乎没合眼。
他守在沙坑旁，每隔一个时辰就测量模具温度，调整覆盖沙层的厚度。
周明远劝了几次，老匠人只是摇头：
“这炮要是成了，咱们的舰队就多一分胜算。”
“要是败了…老夫对不起死去的弟兄，对不起王爷的厚望和信任！”
他说的“弟兄”，是那场大火中殉难的工匠。
第四天清晨，开模的时候到了。
所有人都围了过来，连赵暮云都亲自到场。
沙坑挖开，模具被吊起，徒弟们用铜锤小心地敲掉外层的砂壳。
当最后一层砂壳脱落时，现场爆发出惊呼！
一根通体黝黑的炮管呈现在众人面前！
它长达一丈，口径约五寸，管壁均匀，表面光滑如镜，在晨光下泛着金属的幽光。
“成功了？”周明远激动得声音发颤。
胡铁手却冷静得可怕：
“还没。要试过才知道。”
炮管被吊装到试射场。
柳毅指挥神机营的炮手装药、填弹、瞄准。
目标是三百步外的三层铁木靶。
“放！”
轰——！
炮口喷出数尺长的火焰，炮身猛地后坐。
远处，三层铁木靶被轰得粉碎，木屑铁片四射。
测量兵飞奔而去，片刻后回报：
“射程三百二十步！弹着点集中，散布不到三尺！”
现场爆发出震天的欢呼。
三百二十步，这比佛郎机炮还远二十步！
而且精度更高！
胡铁手这才露出笑容，但随即又皱起眉头：
“后坐力太大。船上用的话，炮架还得改进。”
赵暮云走上前，拍了拍老匠人的肩膀：“胡师傅，你创造了一个奇迹。”
“不是老胡的功劳。”胡铁手摇头，“是王爷给的方子，是兄弟们拿命换来的。老胡…只是照着做。”
他看向那门新炮，眼中闪着泪光：“有了这个，东征的将士们…能少死很多人。”
赵暮云沉默点头。
就在这时，一个夜不收密探匆匆赶来，在范冰冰耳边低语。
范冰冰脸色一变，快步走到赵暮云身边。
“王爷，”
她压低声音，“琉球急报——佛郎机人的舰队出现在琉球外海，五艘战舰，还有十几艘运输船。”
“他们要求琉球王履行合约，割让那霸港作为商站。”
“林丰将军请示…打还是不打？”
赵暮云眼神一凛。
佛郎机人，终于要摊牌了。
“回府！”
......
密室中，海图铺满了整张桌子。
从登州到琉球，从琉球到九州，航线上密密麻麻标注着各种记号。
赵暮云、范冰冰、王铁柱、裴伦、刚赶到西京的沈千，从徐州回来的武尚志，以及明州回来的唐延海。
众人围坐。
这是东征计划制定以来，最高级别的军事会议。
“佛郎机人的意图很明确。”
沈千指着琉球位置，“控制琉球，就能切断我们东征的航线。即便我们强行通过，后勤补给也会受制于人。”
裴伦沉吟道：“我们能不能绕开琉球？走北路，经对马岛直接去九州？”
“不行。”沈千摇头，“北路航线风浪大，暗礁多，不适合大规模舰队。”
“而且对马岛在倭寇控制下，同样危险。”
王铁柱道：“我们在琉球的眼线回报，佛郎机舰队指挥官是费尔南多总督的侄子，叫阿尔瓦罗。”
“此人年轻气盛，但打仗勇猛，有‘红发魔鬼’之称。”
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