他抬起右手，用食指和中指夹住了刀身的两侧，缓缓往外推了半寸。
“大汗要是觉得本官是来害你的，那这十二车东西你退回去，本官转头就走，从今往后大周不给你一粒粮食一把破刀。”
乞伏骨的手没有松，刀还架在那里。
高炅的手指从刀身上收回来，擦了擦脖子上那道血口子，把带血的手指在自己皮袄的前襟上蹭了蹭。
“不过本官走之前得问大汗一句。”
乞伏骨眯了眼。
高炅朝帐外的方向扬了扬下巴，嗓音里带着一股子不轻不重的刻薄。
“没有大周的粟米，大汗去年冬天吃什么？没有大周的刀，大汗拿什么去砍贺兰部的人？没有大周给你指路，大汗现在是不是还在雪地里啃死马骨头，连个帐篷的破洞都补不上？”
乞伏骨的手腕一紧，刀锋又往前送了半分。
高炅没有躲，脖子上的血线多了一条，顺着领口往下洇。
“大汗想清楚了，这把刀砍下去，明天你手底下一万人吃什么？缊纥提的征税使来了你拿什么挡？”
帐内安静了五个呼吸的时间，只有火盆里的炭偶尔爆出一声细响。
乞伏骨的刀慢慢从高炅的脖子上撤了回来，收刀入鞘的动作带着一股还没完全消散的杀气。
“那本汗再问你一句，你家柱国到底图什么？”
高炅从袖口里掏出一块破布按在脖子上的血口子上，嘶了一声，换了个语气往下说。
“大汗在东面坐得稳，缊纥提就得分兵来盯着你，盯着你的人越多，南面压在夏州互市上的兵就越少，互市太平了，大周赚钱，大汗赚粮，各取所需，仅此而已。”
乞伏骨盯着他看了七八个呼吸，手指还搭在刀柄上没松。
“就这些？”
高炅把破布从脖子上拿下来看了一眼，血已经不流了，只留了一道浅浅的口子。
“大汗非要本官把话说到底？”
乞伏骨一屁股坐回鎏金马鞍上。
“说。”
高炅走到帐内的木箱旁边，随手从里面拎起一副皮甲，在手里翻了两下。
“大周需要草原上有个能跟缊纥提掰腕子的人，这个人是谁无所谓，是乞伏骨也行，是别人也行，但现在最有机会的是大汗你。”
他把皮甲扔回箱子里，转身看着乞伏骨。
“大周养的是一个位置，不是一个人，大汗坐得住这个位置，大周的好处就一直给大汗送着，坐不住了，大周再找下一个。”
乞伏骨的手指在刀柄上松开了，他往马鞍的靠背上一歪，抬起下巴看着帐顶晃动的银铃。
“你小子说话倒是直。”
高炅把破布揣回袖子里。
“大汗喜欢听弯的？”
乞伏骨忽然笑了，笑声从胸腔里滚出来，带着一股子大风大浪过后那种劫后余生的爽朗。
“行了行了，老子信你一回。”
他从马鞍上站起来，大步走到木箱旁边，从里面拎出两把横刀掂了掂，刀身碰在一起发出了两声清脆的铁响。
“这些东西本汗收了，回头让阿木日给你送两匹好马当谢礼。”
高炅抱了抱拳，转身朝帐帘走去。
“大汗好好享用，本官告退。”
帐帘落下来的时候，宋七几乎是贴在帐帘外面的，两只手按在腰刀上，指节白得像刚从雪水里捞出来。
“头儿，你脖子……”
高炅朝他摆了摆手，翻身上马。
“走了，回去说。”
两个人催马离开了王帐区域，走到营地边缘自己的帐篷附近才放慢了速度。
宋七从马上探过身子。
“头儿，他刚才是不是真想砍你？”
高炅从腰间摸出皮囊喝了口水，顺着嘴角淌了一线，打湿了脖子上那道已经结了痂的伤口。
“他要真想砍，就不会废话那么多。”
宋七松了口气，又把嗓门压低了。
“那十二车的刀和甲，柱国真舍得给他这么好的东西？”
高炅把皮囊的口子扎紧，塞回腰间，嘴角往侧面歪了歪，那抹笑在暮色底下冷得渗人。
“好东西？”
宋七愣了一下。
高炅催马继续往前走，嗓音压到了只有两个人能听到的程度。
“那批皮甲的缝合线是用的劣质湿麻绳，新做出来的时候看着结实，遇水汗一泡，半个月就开始朽，打仗的时候挨一刀就散架。”
宋七的嘴巴张了半天没合上。
高炅从怀里摸出一截肉干叼上，含混不清地继续。
“那些横刀看着挺唬人，但刀柄里面的木销子是空心的，劈砍十几下之后刀柄就跟刀身脱开了。”
宋七的后背冒出了一层冷汗。
“头儿，这不是坑他吗……”
高炅嚼着肉干，脸上那个笑还挂着。
“柱国从头到尾就没想让乞伏骨活过这场棋，他只需要活够时间，活到他把缊纥提最后一根底线踩碎的那天就够了。”
宋七的嘴唇动了动，想说什么又咽了回去。
高炅催马走到自己帐篷门口，翻身下马的时候天已经彻底黑透了，营地里的火堆烧得东一簇西一簇，偶尔传来几声牛哞和远处牧民吆喝牲畜归圈的嗓音。
“宋七。”
“头儿。”
高炅掀开帐帘的时候停了一下，回头看着远处王帐方向那两面在夜风里翻动的白色狼头旗。
“一只蛊虫吃肥了，接下来就该让它去咬最硬的骨头了。”
帐帘在他身后落下，夜风把营地上空那面白色狼头旗吹得猎作响，旗面在月光底下像一张被撑开的死人皮。
而在千里之外的柔然王庭，缊纥提正坐在大帐的实木桌案后面，面前摊着一张从东部暗探快马送回来的密报帛条。
他的右手按在桌面上，手背上的青筋一根绷了起来，眼珠子在帛条上那几行字上来回扫了三遍。
“东面小可汗”五个字被他用力按在了桌面下，整块实木桌案在他掌力之下从中间裂开了一道贯穿的缝，裂痕从桌面延伸到桌腿，木屑扑簌地往下掉。
缊纥提的双眼赤红如血，胸腔里涌出来的怒火把帐内的空气都烧得焦了一层。
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