脸上抹了一层拌着羊脂的黄土，指甲缝里塞满了垢泥，鬓角的头发被油脂粘成一绺一绺的，搭在额前挡住了半张脸。
他站在城门洞里，回头看了一眼身后那五十个跟他一样打扮的明镜司死士。
每个人都穿着草原商队伙计的行头，腰间的横刀藏在厚皮袄底下，腿外侧绑着匕首，袖口里别着袖弩。
十四辆木轮大车排成一列，车板上堆着劣质烧刀子的酒坛和粗盐的麻袋，车辕底下焊着铁皮夹层，夹层里码着包了油布的制式横刀和碎成零件的连弩。
高炅翻身上了头车，屁股坐在车辕板上，两条腿晃荡着，手里捏着一根赶马的柳条鞭子。
“走。”
马蹄踩着黄土碾过千斤闸底下的石条，车轴在冷风里发出嘎吱嘎吱的闷响。
十四辆大车载着这五十一个人，趁着天光未透的那段灰蒙蒙的时辰，从长城烽燧之间一个已经荒废了的关隘豁口钻了出去。
豁口两侧的烽燧墩台上没有火光，那是高炅出发前跟守关的校尉打过招呼的暗门，校尉拿了银子，把值夜的哨兵调去了南面。
车队出了长城，面前就是一望无际的枯黄荒草和灰白色的碱地。
风从西北方向灌过来，卷着细沙打在人脸上，刮得生疼。
高炅把皮袄的领子竖起来，挡住下半张脸，眯着眼看前方的地平线。
“头儿，走哪条路？”
坐在第二辆车上的暗桩头目叫宋七，是个三十出头的矮壮汉子，左脸上有一道从眉角拖到下巴的刀疤，看着就不是什么好人。
高炅从怀里摸出一张折了四折的羊皮小图，用拇指在上面摸了一个点。
“沿着这条干河床往北走，到了分叉口往西拐，绕过王庭巡逻骑的外围哨线，从背面兜进乞伏部的领地。”
宋七拿鞭杆挠了挠鼻子。
“绕多远？”
“多走两天。”
宋七咧嘴。
“两天就两天，反正粟米管够，饿不死。”
高炅把羊皮图塞回怀里，柳条鞭子在马臀上轻轻抽了一下。
车队沿着干涸的河床往北推进。
河床两侧是风化得七零八落的红砂岩，岩壁上长着几簇枯死的骆驼刺，根部裸露在外头，被风沙磨得发白。
走了大半天，太阳从东边挪到了头顶上方。
高炅从车板底下摸出一块硬邦邦的麦饼，掰了一半塞进嘴里，就着皮囊里的凉水嚼了几口咽下去。
“宋七。”
“在。”
“让后面的人把袖弩上好弦，匕首别到手腕内侧，从现在开始，看见任何活物先不要动，等我的手势。”
宋七的嘴角那条刀疤抽了一下。
“头儿觉得这一路不太平？”
高炅把剩下半块麦饼塞进袖口。
“出了长城就不平，你当草原是后花园？”
车队继续走。
河床在前方分叉，高炅指了指左边那条更窄更偏的岔道，车队拐了进去。
岔道两侧的岩壁变矮了，视野开阔了一些，但风沙也更大了，打在车篷上啪啪作响。
第二天傍晚，车队走出河床，面前是一片平坦的砾石戈壁。
高炅跳下车板，蹲在地上看了看砾石上的痕迹。
几道马蹄印，新的，蹄铁的纹路很浅但没有被风沙填平。
他伸手摸了摸蹄印底部的泥土湿度，又抬头看了看蹄印延伸的方向。
“宋七，过来。”
宋七跑过来蹲在旁边。
“马蹄印，顶多三四个时辰前留下的，方向从西北往东南。”
高炅站起来，拍了拍手上的土，目光往西北方向扫了一圈。
“柔然的游骑兵。”
宋七的手不自觉地摸向袖口里的弩机。
“多少人？”
高炅看着蹄印的数量和间距，默算了一下。
“三十人左右，马蹄印间距匀称，走的是巡逻队形。”
宋七吸了口气。
“咱们从他们身后过去，还是停下来等他们走远？”
高炅摇头。
“来不及的，他们走的方向跟咱们要去的地方交叉，绕不开。”
他从车板底下翻出一个皮质酒囊，灌了一大口烧刀子，酒液顺着嘴角淌下来，把下巴上的黄土泥冲出几道沟。
“继续走，碰上了就碰上了，本官是走私商人，他们是收过路费的兵痞，各取所需。”
宋七的嘴角歪了一下。
“要是取不好呢？”
高炅把酒囊塞回车板底下，柳条鞭子甩了一个响。
“那就不取，直接抹了。”
车队碾过砾石戈壁，车轮在碎石上颠得人骨头都快散架。
天色暗下来的时候，前方出现了一条更宽阔的干河道，河道底部有几棵歪脖子的胡杨树，树底下拴着几匹瘦马。
高炅的眼睛眯了一下。
车队刚拐进河道，两侧的河岸上冒出了人影。
三十骑柔然游骑兵从河岸后面策马冲下来，半圆形地围住了车队的前路，马蹄在干硬的河道底部砸出一串闷响。
领头的百夫长骑着一匹杂毛花马，身上的皮甲破了好几个洞，用生牛筋缝着，腰间挂着一把弯刀和一个牛角号。
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