我和曾瑶赶到南市时，莲花商会的火已经烧到第三进院子。
青瓦飞檐在火光里噼啪作响，几个泼皮举着油桶往偏房冲，被我一脚踹翻的那个正捂着裆滚地。
曾瑶的绣鞋尖挑起火折子，反手甩进他们怀里——那是我教她的，对付阴毒的人，得用更阴毒的招。
"公子！"她突然拽我胳膊，指尖发颤。
我顺着她的目光看过去。
焦黑的梁柱下，三皇子派来的暗卫正从瓦砾里拖出个浑身是血的老头。
那是莲花商会的老东家，我上个月刚用两船盐换了他手里的铜矿图。
此刻他喉管被割开，血把青砖染成紫黑色，右手却还死死攥着半块玉璜——和我怀里虎符上的纹路一模一样。
"走。"我扯下外袍罩住曾瑶的头，避开巡城卫的灯笼。
怀里虎符硌得肋骨生疼，老东家临死前的眼神突然闪进脑子：他望着我时，瞳孔里分明映着"三皇子"三个字。
三日后，皇室书斋的檀香熏得人发闷。
"陆公子可听过'舌战群儒'？"三皇子把茶盏往案上一磕，青瓷裂纹像道小蛇。
他指节抵着案头的《盐铁论》，烛火在他眉间投下阴影，"明日早朝，老五要在朝上提'古都稳定策'。
他说孤的减税令是饮鸩止渴，整顿商市是断百姓活路。"
我摩挲着茶盏边沿。
老五是二皇子，上个月在赛马场故意撞翻我的马，却装成受惊的样子。
他身边那个獐头鼠目的贵族大臣乙，我在南市见过——老东家血里泡着的半块玉璜，和他腰间的玉牌纹路能拼上。
"殿下要我去辩？"我挑眉。
三皇子突然笑了，指尖叩了叩案底暗格。
里面传来金属相碰的轻响——是我那日在南市捡的半块玉璜。"老五的人昨夜去了城南赌坊，"他压低声音，"他们买通了二十个商户，要在朝上哭穷。
可孤查过，那二十个商户的账册......"他顿了顿，"都和乙大人的钱庄有往来。"
曾瑶在门外轻咳一声。
我转头，见她捧着漆盒进来，发间那支木簪闪了闪——那是我用老东家给的铜矿图边角料削的。
她把盒盖掀开，里面整整齐齐码着二十本账册，封皮还沾着霉味。
"公子，城南福来米行去年纳的税，比前年少了三成，"她垂眸，指尖划过最上面那本，"可他们往乙大人的庄子送了三十车新米。"
我突然明白三皇子为什么选我。
他要的不是满口圣人言的腐儒，是能把算盘珠子敲得比刀还响的狠角色。
第二日早朝，太极殿的青铜鹤嘴炉飘着沉水香。
我站在三皇子下首，看着二皇子摇着象牙扇上来。
他穿月白锦袍，腰间玉牌在晨光里泛着冷光——和老东家手里的半块，正好能拼成完整的"玄"字。
"三皇兄的减税令，说是惠及百姓，"二皇子扫了我一眼，"可这两月，城防军的军饷迟了七日，西市的粮价涨了三成。
陆公子不是自诩'懂民生'么？
不妨说说，这稳定从何而来？"
"稳定从真话来。"我往前一步，靴底碾过殿砖缝里的青苔。
曾瑶适时递来账册，我翻到福来米行那页，"二殿下说粮价涨，可福来米行去年囤了两万石米，其中五千石进了乙大人的私仓。"我把账册往案上一摔，"他们一面哭穷不交税，一面把新米堆在庄子里沤虫。
这税，该减的是百姓，该加的......"我盯着乙大人发青的脸，"是囤米居奇的蛀虫。"
殿里响起抽气声。
乙大人的朝珠在他掌心攥得咔嗒响："陆公子空口无凭！"
"凭？"我从袖中摸出块染血的玉璜，"这是莲花商会老东家临死攥着的。"我转向二皇子，"老东家的铜矿，上个月刚签了给三皇子的文书。
他死的那晚，有人在他酒里下了鹤顶红——"我晃了晃玉璜，"和乙大人玉牌上的'玄'字，是同一块玉料雕的。"
二皇子的扇骨"咔"地断了一根。
他强撑着笑："陆公子莫不是把话本里的阴谋论搬到朝上了？"
"那便说点实在的。"我看向皇帝坐的九龙椅，"三皇子的减税令，让城南织户多了三成活计；整顿商市后，西市的偷漏税少了四成。
这些数字，户部的账册里都有。"我指了指乙大人，"可乙大人管的盐铁司，这半年多收的'火耗'，够再养一支城防军。"
太极殿静得能听见檐角铜铃响。
皇帝突然开口："乙卿，你可知'火耗'的规矩？"
乙大人扑通跪下，额头撞在砖上："陛下明鉴，臣、臣是替......"
"替谁？"三皇子突然冷喝。
他往前走两步，身影遮住乙大人，"替二皇兄？
替那些躲在幕后吃民脂的蛀虫？"
二皇子脸色煞白。
他踉跄两步，撞翻了旁边的香炉，青烟腾起时，我看见他腰间的玉牌闪了闪——那半块"玄"字，此刻正和我手里的玉璜在烟里拼成完整的"玄甲"二字。
退朝时，曾瑶替我拢了拢披风。
她后颈的疤在晨光里泛着淡粉，像片要化的雪。
三皇子拍我肩膀："陆公子这张嘴，比孤的刀还利。
明日开始，城南的商市归你管。"他压低声音，"不过......"
我顺着他的目光看过去。
朱漆殿门外，个戴斗笠的人正背对着我们。
他腰间悬着块墨玉牌，在风里晃出冷光——那不是官玉，是黑市"玄甲堂"的标记。
曾瑶的手突然攥紧我袖口。
她轻声说："公子，那人看我们的眼神，像在看块肥肉。"
我摸了摸怀里的虎符。
老东家的血似乎还留在上面，带着股铁锈味。
远处传来打更声，可这太极殿的琉璃瓦下，哪有什么早朝晚朝？
不过是换个地方，接着演那出吃人与被吃的戏。
"走。"我拉着曾瑶往宫外走，靴底碾碎阶前新结的冰。
背后传来衣料摩擦的声响，很轻，像条蛇在爬。
看来，这局棋，才刚摆开新的子。
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