杜衡靠着残墙缓缓滑坐，目光飘向远处："卑职是红城人，寒窗十年，连个举人都没中。"
他自嘲地笑了笑，"家里卖了田产供我读书。可考官说我文章‘过于刚直’，连考八次皆名落孙山。"
他望向墙缝外的天际，仿佛又看见当年背着行囊离开家乡的自己，“小的不甘平庸北便孤注一掷，砸锅卖铁外出赶考。离家两年，在庆阳城遇到一位贵人，他赏识我的才学，本以为能借此施展抱负，给妻女过上好日子，可……”
他的声音戛然而止，脸上的肌肉微微抽搐，像是在极力压抑着内心的痛苦与屈辱。
周桐挑眉追问："那贵人要你如何？"
杜衡浑身一僵，像是被人当众撕开伤疤："他要我休了发妻，入赘做他家女婿。"
声音突然低下去，像被风吹散的烛火，"我若应了，便是背信弃义；若不应，便永无出头之日。"
他闭眼苦笑，"后来自然是被撵了出来，身无分文地蜷缩在客栈柴房里，闻着隔壁婚宴的笙歌，整整三日粒米未进。"
墙洞里的风灌进来，卷着几片枯叶打在杜衡脚边。
他俯身捡起一块碎砖在掌心反复摩挲，仿佛在借此平复颤抖的声线："草民回到红城，远远望见自家茅屋的炊烟，却连推门的勇气都没有，那日草民在家后的柏树下站了一晚。
男子声音愈发低沉：“在红城的酒馆里借酒浇愁时，草民遇到弃官逃跑的朱静。”
他微微顿了顿。
“当时，朱静正与旁人抱怨，说要是被上面发现他逃跑，可如何是好。他身旁的人安慰他，说家里的老爷能摆平此事，大不了随便找个人去清泉县充数就行，如今正值战乱，谁会在意这偏远之地。
他的指尖骤然收紧，碎砖的棱角在掌心刺出血珠，"朱静醉得满脸通红，正抓着酒壶哭嚎 ' 我不想去送死 '，我鬼使神差地凑过去，说 ' 我去 '。"
"他当场就把官服塞给我，" 杜衡盯着掌心血痕，仿佛看见那个夜晚，“他信誓旦旦地说，这儿天高皇帝远，皇帝的手根本伸不到，他会托人伪造一份任命文书，保证万无一失。
他还说，这清泉县穷乡僻壤，京城的人根本看不上，除非是皇帝亲自任命，否则不会有人来查。还拍着胸脯告诉我，他这个清泉县县令的职位也是花钱买来的，在皇帝那儿的名单根本不是他，可他都当了三年官了，也没出什么事。”
杜衡忽然笑起来，笑得肩膀发颤，"您说我胆小吗？平日里见只老鼠都要哆嗦，可那天夜里，我竟敢揣着伪造的文书回家，骗柯然说得了实缺。
“所以你就拿了假文书，骗妻女说要去赴任？” 周桐缓缓说道。
杜衡猛然跪下，额头抵地：“是！柯然见我穿官服归来，喜极而泣，要摆酒设宴。我却骗她清泉县局势危急，连这身官服都是匆忙发下来的，上面的大人催得紧。她毫无怨言，变卖家传玉镯换了辆破旧马车……”
周桐抬手打断：“你这么做，我是不是可以认为，你是为了满足自己的私欲，不惜欺骗妻女，冒着杀头的大罪，来这清泉县受苦受累？”
杜衡闻言，头颅垂得更低，声音已然哽咽：“大人，草民知错了。草民别无所求，唯有妻子是心头牵挂。昔日满怀壮志赴考，离家八载，最后孤注一掷，却落得如此落魄。
归家后，见妻子操持家中辛苦，实在羞愧难当。她自幼聪慧，才情更在草民之上，却因女儿身，无法考取功名。
这些年来，每一次落第，皆是她在旁温言抚慰。她为这个家倾尽心血，草民实在是有负于她。
我知这是要杀头的罪名，可当我看见妻子摸着官服上的补子掉眼泪，说 ' 总算等到你出头之日 '，我......"
他突然剧烈地咳嗽起来，"她跟了我十年，住漏雨的屋子，穿打补丁的裙衫，连女儿的襁褓都是用旧书改制的。我多想让她能挺直腰杆站在人前，能笑着说 ' 我家相公是县令 '......"
言罢，杜衡泪水夺眶而出，簌簌滚落脸颊，肩膀微微颤抖，终至泣不成声 。
周桐听了，不禁长叹一声，说道：“所以，你就选了这条路？”
杜衡额头重重地磕在地上，发出沉闷的声响：“草民利欲熏心，犯下大错，一切罪过都由草民一人承担。
只求大人看在我妻女并不知情的份上，放过她们。草民在清泉县这段日子，一直都在努力为百姓做事，想尽力弥补自己的过错。
他哽咽着，"大人，我求您..求您....放.....放过家妻和孩子吧，草民愿意做任何事来赎罪。”
他的声音带着哭腔，在这空旷的空间里回荡，显得格外凄凉。
周桐再次叹气，转头看向老王，说道：“老王，叫万科进来。”
老王应了一声，转身打开门。只见万科带着一位身着青布衣衫的女子走了进来。
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