渡雨在距离螺壳湾三十公里外的一家汽车旅馆里冲洗照片。暗红色的灯光下，相纸在显影液中逐渐浮现出令人毛骨悚然的画面——水下444号殡仪馆、半人半鱼的生物，以及那个庞大得超出理解的阴影。最清晰的一张显示那个疑似礁的生物正伸手触碰透明屏障，指尖与屏障接触的位置产生了奇怪的波纹。
手机震动起来，又是那个“S”的号码：“别停留。它们能追踪照片的气味。”
渡雨的手指在键盘上悬停片刻，回复道：“它们是什么？”
“深海居民。你拍到了不该拍的东西。”
渡雨将所有照片摊在床上。这些影像如此清晰，细节丰富得可怕——水下建筑的砖石上刻着与渔村石碑相同的鱼形符号；半人鱼生物手中拿着类似人类骨骼的工具；而那个巨大的阴影中，隐约可见某种建筑结构的轮廓，仿佛那生物本身就是一座移动的城市。
他拿起父亲留给他的老式相机仔细端详。这台1940年代产的徕卡IIIc从未让他失望过，但能在444号殡仪馆内正常工作，拍下其他电子设备无法记录的影像，这绝非偶然。相机底部有一个他从未注意到的微小凹痕，形状像是一条盘曲的鱼。
窗外传来奇怪的声响，像是有什么湿漉漉的东西在爬行。渡雨悄悄拉开窗帘一角，看到旅馆停车场的地面上有几道闪亮的水痕，一直延伸到他的房门下方。他屏住呼吸，听到门外传来细微的、带着水音的喘息声。
手机再次震动，吓得他差点跳起来：“它们找到你了。浴室镜子后面有通道。”
渡雨顾不上收拾照片，抓起相机和背包冲进浴室。镜子看起来普通平常，但当他用力推一侧时，整个镜面旋转起来，露出后面狭窄的维修通道。他挤进去的瞬间，听到房门被撞开的声音和一种他从未听过的、介于蛙鸣与人类呻吟之间的怪声。
通道又黑又窄，散发着霉味和海水腥气。渡雨用手机照明，跌跌撞撞地前行，直到看见一丝亮光。出口通向旅馆后方的一条小巷，巷子里停着一辆熟悉的破旧小货车——海鞘的车。
驾驶座上的海鞘看起来比上次见面更加憔悴，左耳的鳃裂完全张开，露出里面鲜红的鳃丝。她示意渡雨上车，然后猛踩油门驶离旅馆。
“那些是什么东西？”渡雨喘着气问。
“侦察兵。”海鞘的声音沙哑得不自然，“你拍到了'达贡之子'，它们必须收回那些影像。”
“达贡之子？”
海鞘没有立即回答，而是将车开上一条偏僻的沿海公路。夜色已深，月光下的海面泛着不自然的磷光，仿佛水下有无数灯光在闪烁。
“你知道螺壳湾为什么叫这个名字吗？”她突然问道，“不是因为形状，而是因为两百年前，渔民在那里发现了一个巨大的螺壳化石，足够装下整个人。那不是螺壳，是'它'的一片鳞。”
渡雨想起照片中那个庞大的阴影：“那个...达贡之子？”
“只是一个名字，我们不知道它真正是什么。”海鞘的指关节因紧握方向盘而发白，“我祖父说它沉睡在海底城市拉莱耶中，每隔几十年会醒来一次，需要...喂养。”
“用活人？”
海鞘点点头：“一开始只是象征性的，鱼血和祭品。但二十年前，它醒得比以往更彻底，要求也变了。”她摸了摸耳后的鳃，“这就是为什么会有444号，为什么会有祭祀，为什么我弟弟...”
车突然急刹停在一处悬崖边。下方就是螺壳湾，从高处看，那个贝壳形状的小湾此刻泛着诡异的蓝绿色光芒，尤其是444号殡仪馆所在的山坡，光几乎是从地下透出来的。
“它在生长。”海鞘轻声说，“水下那座444号正在向海面上升。当两座建筑连接时，门就会完全打开。”
渡雨想起水下看到的那座镜像建筑：“连接后会发生什么？”
“祖先们称之为'大归返'。”海鞘转头看向渡雨，她的眼睛现在几乎全黑，只有针尖大小的瞳孔，“深海居民将回到陆地，带走契约中承诺的一切。”
渡雨突然明白了那些壁画、祭祀和村民们的恐惧：“整个渔村都是祭品？”
“不止。”海鞘苦笑一声，“契约范围是方圆五十里所有海岸线。螺壳湾只是...起点。”
月光下，渡雨注意到海鞘的皮肤上开始浮现细小的鳞片纹路，手指间有薄膜在缓慢生长。她正在变化，而且速度比之前快得多。
“你也是契约的一部分？”
“我是契约之子。”海鞘的声音带着痛苦的骄傲，“二十年前那晚，五个孩子去了礁石区，四个回来了，但都带着'礼物'。我们的家族成为守护者，确保仪式进行。”她指了指自己的鳃，“这些不是诅咒，是赏赐——让我们能在水下活动，引导牺牲者。”
渡雨想起礁石区的洞穴和壁画：“你一直在试图反抗？”
“只有我。”海鞘的眼中闪过一丝悲伤，“其他人接受了命运。礁...他反抗得最激烈，所以他们把他变成了守门人，永远困在444号里。”
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