红袖招雅阁内的灯火摇曳，映照着几张略带倦色却眼神发亮的年轻面孔。
空气中除了茶香，似乎还残留着一丝淡淡的、属于街巷尘埃与紧绷对决后的特殊气息。
“痛快！”白震山将杯中残茶一饮而尽，抹了把胡子，虽压低了声音，仍掩不住眉宇间的畅快，“那四个狼崽子，埋伏在旧货场巷子里，还以为神不知鬼不觉！杨小子那招回马枪使得刁钻，专破下盘，那色狼的斧头差点劈了自己脚面！老夫赏了苍头狼一记‘虎拍’，他那铁头功？哼，在老夫掌下跟葫芦差不多！赤臂狼的膀子让展丫头用鞭子缠脱了臼，狐眼狼的毒针还没射出，斧头就被阿巳小子用绳镖卷飞了！几个回合就打得他们哭爹喊娘，痛快！”
杨延朗揉了揉有些发麻的手腕，接口道：“白老威武。不过，按陈大哥事先再三叮嘱的，我们确实收着力，没下死手。皮肉伤、关节错位、兵器损毁，让他们短时间内动弹不得、颜面扫地，也就够了。”
随即，杨延朗眼中闪过一丝冷静的权衡，“陈大哥说得对，他们眼下毕竟是胡人使团的护卫，也是名义上的‘武林大会参与者’。若真死在京城暗巷，乌木汗必然借机闹大，攀诬我等江湖人士破坏议和、袭杀外使。严蕃正好顺水推舟，在朝堂上施压，不但可能取消大会，更会给边军和于大人他们带来不必要的麻烦。”
展燕点头，补充道：“阿巳在高处看得清楚，他们最后是互相搀扶，连滚爬回宴胡坊的。我们把那块‘标记’令牌，特意留在了现场最显眼处。这比杀了他们更有用——既是警告‘阴谋已破，再动杀心，下次便没这么便宜’；也是敲山震虎，让乌木汗和严蕃知道，他们这套阴私手段，有人盯着，也破得了。”
陈忘坐在窗边，目光沉静地听着，此时缓缓开口：“不错。杀之简单，后患无穷。如今局势微妙，陛下与严蕃……关系特殊，” 他措辞谨慎，“严蕃正需借口巩固权势、打压异己。四狼之死若被利用，足以掀起大浪，将我等乃至更多心怀正气之士卷入‘破坏邦交’的罪名之下，反而助长其气焰。而今，只伤不杀，既是惩戒，更是划下道来——擂台之约，我们接着；擂台之下，阴私手段，休想得逞。让他们痛，让他们怕，让他们知道规矩，却抓不住我们任何‘逾矩’的把柄。这分寸，你们把握得极好。”
白震山嘿嘿一笑：“老夫懂！揍得他们生活不能自理，比宰了更让那乌木汗闹心！宰了是结死仇，他们还能装可怜。现在这样，他们疼得嗷嗷叫，却连大声喊冤都不敢，怕被人问起为何在宵禁时分、僻静巷弄里带着凶器埋伏？嘿，哑巴吃黄连！”
阿巳简洁总结：“战力已削，警示已达，未留实柄。”
陈忘颔首：“正是如此。此举过后，乌木汗和严蕃必知暗手受阻，且我方警惕、有备。他们再想暗中‘修剪’，就得掂量掂量成本和风险了。这为我们争取了时间，也为擂台对决，稍稍扳回了一点被他们用阴谋削弱的气势。”
话音未落，熟悉的轻柔叩门声响起。
红袖神色微动：“是于大人。”
片刻后，便服的兵部尚书于文正悄然步入。
他面容清癯，带着挥之不去的忧色，目光先落在芍药脸上，那份发自内心的慈和与暖意自然而然地漾开，温声道：“丫头，京城水土可还适应？莫要太劳神。”
芍药甜甜一笑，唤了声“于伯伯”。
于文正这才转向陈忘，语气熟稔中带着凝重：“陈先生，京城水深火热，远甚西南啊。平叛之时，多亏诸位鼎力相助，此情老夫铭记。”
他的目光扫过白震山、杨延朗、展燕，最后回到陈忘身上:“看来几位小友也已卷入此间风暴了。”
白震山抱拳：“于尚书，别来无恙！这京城的风，是比西南带着股子阴劲儿！”
于文正无暇多叙，立刻切入正题，将朝堂上乌木汗的嚣张、严蕃的附和与引导、以及皇帝最终拍板那“以武定约”的过程扼要道出，与陈忘等人掌握的阴谋脉络完全印证。
“……隆城将士日夜望眼欲穿，而庙堂之上，有人却只思割地赔款，屈膝求和！” 于文正声音沉痛。
随即，他身体微微前倾，压低了嗓音，透出更深的忧虑:“更要紧的是，据老夫暗中查访，严蕃与胡使乌木汗往来之密切，远超寻常议和所需。他们不仅谋划以武林大会结果胁迫朝廷，更可能涉及军情传递、朝中异己排查等事！陛下……”
说到此处，于文正顿了顿，眼神复杂，“陛下对严蕃倚重甚深，许多事…或许并非全然不知，或…另有权衡。”
此言一出，陈忘眼中锐光一闪。
皇帝朱钰锟与首辅严蕃，并非简单的君昏臣奸，而是某种互相依附、各取所需的共生关系。
皇帝需要严蕃处理繁杂政务、压制清流、乃至做一些“不那么光明”的事情来巩固权位、满足私欲；严蕃则倚仗皇宠，权势熏天，结党营私。
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