秋分刚过，四合院的清晨就带了层薄霜。叶辰踩着露水往院外走，刚到门口，就见傻柱蹲在墙根下抽烟，军绿色的褂子上沾着些油渍，眉头拧成个疙瘩，烟蒂扔了一地。
“咋了这是？”叶辰在他身边蹲下，“饭馆出啥事了？”
傻柱猛吸了口烟，把烟蒂摁在地上碾了碾：“出事倒没出事，就是……心里堵得慌。”他往中院瞥了眼，声音压得很低，“昨儿我去给二大爷送包子，听见他跟三大爷嘀咕，说我那饭馆能开起来，全靠你在背后托关系，还说我就是个‘掌勺的傀儡’，啥能耐没有。”
叶辰心里咯噔一下。傻柱的饭馆能火，确实有他帮忙疏通进货渠道的缘故，但更多是靠傻柱实在的手艺和分量足的菜码，怎么就成了“傀儡”？他刚想开口，就见刘海忠和阎埠贵相跟着从中院出来，两人说说笑笑，看见傻柱，脸上的笑意更浓了。
“柱子，早啊！”刘海忠拍着傻柱的肩膀，力道不轻，“昨儿你送的包子真不错，我家老婆子念叨了一晚上，啥时候再给我们露一手？”
阎埠贵也凑过来：“就是，你那酱肘子的手艺，全胡同独一份，哪天教教我？我给你算学费。”
傻柱扯了扯嘴角，没笑出来，只含糊地“嗯”了一声。刘海忠和阎埠贵对视一眼，眼里闪过一丝不易察觉的异样，又笑着打了几句哈哈，转身往胡同口走了。
“瞧见没？”傻柱等他们走远，才狠狠往地上啐了口，“这就是面和心不和！背地里把我贬得一文不值，当面又装得跟亲兄弟似的，我看着就恶心！”
叶辰拍了拍他的后背：“别往心里去。二大爷爱摆谱，三大爷爱算计，他们说的话，当不得真。”
“咋当不得真？”傻柱猛地站起来，嗓门也大了，“全院街坊都听见了咋办？他们真当我傻柱是靠别人吃饭的？我从学徒工干到掌勺大厨，哪样不是凭本事挣来的？”
他越说越激动，眼里都泛起了红。傻柱这人，看着大大咧咧，实则最在意“面子”和“本事”，别人说他菜做得不好，他能跟人吵翻天；说他靠关系，比打他两拳还难受。
“我知道你靠本事。”叶辰也站起来，声音沉稳，“前儿轧钢厂的王厂长来吃饭，特意跟我说，你做的九转大肠，比全聚德的师傅还地道，这总不是我托关系能换来的吧？”
傻柱愣了愣，这事儿他记得，王厂长确实夸过他，还说要给他介绍生意。
“还有胡同口的张大爷，”叶辰继续说，“上次他孙子过周岁，非让你去掌勺，说你做的菜‘吉利’，孩子们爱吃。你知道他为啥非找你？因为去年他请的那个大厨，菜量少还咸，只有你，不光菜做得香，还给孩子们额外蒸了两笼小馒头，这是啥？这是你的心意，跟关系没关系。”
傻柱的肩膀慢慢放松了些，手指在褂子上无意识地蹭着：“可……可他们说我是傀儡……”
“说这话的人，要么是嫉妒你生意好，要么是没瞧见你在后厨忙到半夜的样子。”叶辰往他手里塞了个热乎的烤红薯——是他刚从早点摊买的，“你要是真怄气，就把饭馆经营得更好，让他们看看，傻柱不光能掌勺，还能当老板，比他们嘴皮子厉害多了。”
烤红薯的甜香钻进鼻孔，傻柱低头咬了一大口，烫得直咧嘴，心里的火气却像被这甜味浇下去不少。
“再说了，”叶辰看着他，眼里带着笑，“就算我托了关系，那也是因为你值得。你帮院里街坊的忙还少吗？贾大妈半夜发烧，是你背着去的医院；三大爷家房顶漏雨，是你踩着梯子修的；二大爷的孙子没人接，是你饭馆不忙时去学校捎回来的。你对大家好，大家帮你点小忙，不是应该的吗？”
傻柱嘴里的红薯咽不下去了，梗在喉咙里，烫得眼眶发热。这些事他都忘了，没想到叶辰记得这么清楚。
“我……我就是气不过他们背后嚼舌根。”他嘟囔着，声音小了不少。
“嚼舌根的人多了去了。”叶辰拍了拍他的胳膊，“你要是个个都在意，累不累？前阵子张进财还说你饭馆的肉不新鲜呢，结果咋样？街坊们照样排队去吃，他自己不也偷偷来打包过两回？”
傻柱“噗嗤”一声笑了出来，想起张进财被他撞见时，脸红得像猴屁股，赶紧把肉藏在身后，那怂样确实挺好笑。
“走，跟我回饭馆。”叶辰拽着他往胡同口走，“今早进了批新鲜的排骨，咱做个糖醋排骨，给街坊们尝尝，让他们知道，傻柱的手艺，谁也比不了。”
傻柱被他拽着走，脚步轻快了不少，嘴里还嘟囔：“糖醋排骨得放冰糖，我那还有去年存的老冰糖……”
两人刚走到饭馆门口，就见秦淮茹站在台阶上，手里拿着块刚纳好的鞋底，看见他们，笑着迎上来：“我就猜你们在这儿。傻柱，别听那些闲言碎语，你的好，院里人都记着呢。”她把鞋底往傻柱手里一塞，“给你纳的，厚实，耐穿。”
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