夜色降临，山风如号，青蛇山依旧岿然不动，仿佛一条吞噬了无数生命的巨蛇，静静蛰伏在天地之间，等待下一波猎物。
午后时分，尘土飞扬，一队衣甲破碎、血迹斑斑的败兵缓缓而来。为首的正是周统领，一身铠甲残破，面色惨白，右臂缠着染血的布条，步履踉跄。
城门守军看到这一幕，顿时目瞪口呆。三百精锐，竟只剩这零星数十人？他们一个个目光呆滞，战靴沾泥带血，有人扶着断枪，有人肩扛伤员，神情如丧家之犬。
消息很快传至知府王传奇耳中。
他正在厅内批阅文书，听到通报时，猛地拍案而起，朱砂笔“啪”一声折断，墨水溅了满袖。
“什么？三百官兵攻匪，竟只剩几十人？！”他怒不可遏，声音如雷，“周统领他是去剿匪，还是去送死？！”
“来人——让他立刻滚来见我！”
很快，周统领在两名副将搀扶下踉跄入内，尚未跪稳，王传奇已踏下阶前，怒气逼人。
“周清源！”他怒指其面，声音震动四梁八柱，“你率我江州精锐三百人马，出征贼匪，如今回来却只剩这一撮残兵败将！你叫我如何向朝廷交代？！”
周统领满脸羞愧，低头跪地，拱手道：“属下……无能……青蛇山地势太过凶险，贼人熟知山形，设伏突袭，属下……再无还手之力。”
“地势？伏击？”王传奇怒极反笑，目光如刀：“你当我是乡下老农么？莫非我不知青蛇山？你堂堂武卫营统领，竟连行军布阵都不懂？未探山势，未设哨岗，就敢擅进山谷？你这是草菅人命！”
周统领身形一颤，头垂得更低，拳头死死握紧，指节泛白。
“王大人。”一旁的副将强行跪下，咬牙道，“我们出征前确曾安排斥候探山，怎料山匪比我们更熟山形，每处哨岗皆被伏击。我们……我们根本未曾进入山腹，便被山上滚木乱石、弓弩伏兵所困。若非周统领拼死杀出，怕是全军尽没……”
王传奇冷眼扫过他，怒声斥道：“你还敢狡辩？！官兵三百，连黑蟒一座山头都拿不下，反倒叫贼人反杀大半？青蛇山这贼巢多年未剿，今番朝廷拨兵拨粮，盼你我清剿乱匪，还百姓安宁。如今你却带着这副模样回来——是贻笑天下，还是叫本官将你满门问斩？”
厅中众人噤若寒蝉，无人敢言。空气仿佛凝固，连堂前铜香炉中的青烟也不敢上升。
良久，周统领忽然一头磕地，声音低沉却坚定：“属下愿领责罚，但请王大人给我三日时限，待我重整兵马，亲率敢死之士，再战青蛇山！若再败，甘愿提头谢罪！”
王传奇眯起眼，望着他。那张带血的脸上写满不甘、羞耻，却也透出一股强烈的求胜之意。
他冷哼一声：“再给你三日？若非你旧功尚在，本官此刻便将你拿下！三日之限，你若不能建功立威……别说是你，连本官也要一起落职受审！”
他转身一挥袖，怒声道：“传令下去！即刻征召新兵、紧急补给，三日内筹齐五百壮士。再请武堂高手与游击猎户入营辅战！——这青蛇山，我王传奇，誓要剿之！”
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