马车碾过积雪，终于停在了冬宫宏伟的主入口前。
两排近卫军如同冰雕般肃立，而在台阶上焦急踱步的，正是沙皇康斯坦丁。
他刚刚得知女儿被尼古拉擅自带离冬宫，去向不明，心中又惊又怒，却又无可奈何，只能在这寒风中等候。
一看到马车驶来，康斯坦丁立刻快步迎上前。
尼古拉率先跳下马车，还未来得及开口，康斯坦丁已经急声问道：“尼古拉！我的女儿呢？你把她带到哪里去了？！”
“哥哥，别急。”
尼古拉语气轻松，侧身拉开了马车车门，然后伸出手，搀扶着依旧在微微颤抖、眼角带泪的珂尔薇下了马车。
珂尔薇低垂着头，冰蓝色的发丝有些凌乱，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，身体因为抽泣而轻轻起伏，整个人显得异常脆弱和无助。
康斯坦丁一看到女儿这副模样，心就像被狠狠揪了一把，疼得几乎无法呼吸。
他立刻上前，一把将珂尔薇紧紧护入自己怀中，用宽厚的胸膛和温暖的披风包裹住她单薄的身体。
同时，他猛地抬起头，如同一头发怒的雄狮，双目喷火地瞪着尼古拉，厉声喝道：
“混账！你对她做了什么？！你到底把我的娜塔莎怎么了？！”
尼古拉赶紧摊开双手，做出一副无辜且无奈的表情：“哎，哥哥，千万别误会啊！我只是带她出去散了散心，透了透气，顺便……聊了会天而已。”
康斯坦丁感受着怀中女儿轻微的颤抖和压抑的抽泣声，心碎成了无数片。
他紧紧抱着珂尔薇，轻轻拍着她的背，抚摸着她的头发，声音哽咽地安慰着：
“亲爱的……我亲爱的、可怜的娜塔莎……你怎么了？告诉爸爸，谁欺负你了？看到你难过，爸爸的心都要碎了……”
安抚着女儿，康斯坦丁心中的怒火却越烧越旺。
他再次将如刀的目光刺向尼古拉，声音因愤怒而有些嘶哑：
“我不是早就说过了吗？！没有我的明确允许，任何人不得擅自接近她，更不许带她离开冬宫！尼古拉，你竟敢……竟敢无视我的命令，私自把她带走！看看你把我可怜的小娜塔莎弄成什么样子了？！”
面对兄长如此激烈的指责和显而易见的狂怒，尼古拉立刻放低了姿态，连连表示歉意。
“对不起，是我的错，哥哥。我向您道歉，也向娜塔莎殿下道歉。”
然后，他上前一步，凑近盛怒中的康斯坦丁，飞快地说道：
“但是哥哥，告诉您一个好消息。我已经成功劝说公主殿下同意联姻了。”
“什么？！”
康斯坦丁的怒火非但没有平息，反而瞬间被这句话点燃到了新的高度！
“我说过我还在考虑！我都没有同意的事情，谁让你自作主张去跟她说的？！谁给你的权力去逼迫我的女儿？！尼古拉！你——”
盛怒之下，康斯坦丁再也控制不住，猛地扬起手臂——
“啪！！！”
一记响亮的耳光，结结实实地扇在了尼古拉的脸上！
声音在空旷的宫门前显得格外清脆刺耳。
尼古拉的脸颊上瞬间浮现出一个清晰的红色掌印，火辣辣的疼痛传来。
然而，出乎所有人意料的是，挨了打的尼古拉非但没有恼怒，反而……嘴角缓缓勾起，露出了一抹难以掩饰的、巨大满足感的笑容！
“抱歉，亲爱的哥哥……”
他依旧保持着微微欠身的姿态，声音平静。
“是我……自作主张了。请您息怒。”
康斯坦丁看着他脸上那刺眼的红印和更刺眼的笑容，只觉得一股寒意混杂着怒火直冲头顶。
但他此刻更关心怀中的女儿，无心再与弟弟纠缠。
他狠狠地瞪了尼古拉最后一眼，仿佛在看一个陌生人，然后不再理会，小心翼翼地将依旧在无声流泪的珂尔薇轻轻抱起，转身，朝着冬宫温暖而明亮的内部走去。
看着兄长抱着女儿离去的背影，尼古拉才慢慢直起身。
他抬手，用指尖轻轻触碰了一下自己火辣辣的脸颊。
他无奈似的摊了摊手，仿佛在说：看，为了帝国，我连耳光都挨了。
一直静立在一旁的米哈伊尔这时才敢上前，低声询问：“摄政殿下，您的脸……需要属下为您准备冰袋吗？”
尼古拉摆了摆手，脸上的笑容并未褪去：“不用。”
他迅速下达指令：“米哈伊尔，立刻去把屠格涅夫和伊万诺夫找过来。告诉他们，下午准备继续与四大家族的代表们开会。”
“是，殿下！” 米哈伊尔立刻领命而去。
尼古拉独自站在冬宫门前凛冽的寒风中，望着康斯坦丁消失的走廊方向，他整理了一下被弄皱的衣襟，仿佛刚才那一巴掌只是无关紧要的插曲，然后迈开脚步，走进了冬宫深处。
下午，冬宫的沙皇议事厅里。
会议再次被召开。
会议室里再次被凝重的气氛笼罩。
四大家族代表与效忠皇室的贵族们分列长桌两侧，空气中弥漫着未散的敌意与对新一轮唇枪舌战的预备。
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