回程的马车上，车厢内的空气比来时更加凝固、沉重。
珂尔薇双手紧紧交握，搁在膝上。
她的身体不受控制地微微颤抖，不知是因为车厢的寒冷，还是内心激荡的情绪。
“……你为什么……要给我看这些？” 她的声音很轻，带着一丝不易察觉的哽咽。
尼古拉似乎就在等这个问题。
他调整了一下坐姿，语气变得严肃而：“我让你看这些，并非为了炫耀或恐吓。而是想让你明白现状。并不是我不想释放这些人，他们都是无关紧要的普通人，扣押他们对我个人毫无益处。”
“但是，如今希斯顿帝国几十万大军陈兵边境，肆意袭扰，战争一触即发。一旦全面开战，那将是一场席卷整个边境的血雨腥风，无数士兵和平民会死去，生灵涂炭。这些被抓的希斯顿人，是目前我们手中唯一能让南边那些野心勃勃的家伙不敢轻举妄动的人质。”
“人质？”
珂尔薇想到监狱里那些遍体鳞伤、奄奄一息的无辜者，愤怒再次压过了悲伤。
“两国之间的政治矛盾，何必要为难这些无辜的普通人？他们有什么罪？！”
“殿下，您心地善良，我理解您的愤怒。”
尼古拉的语气依旧平静。
“我带您来看这些，自然……也是想寻求一个解决的办法。”
珂尔薇冷笑，眼神充满怀疑。“你能有什么解决的办法？”
“很简单。”
尼古拉开始清晰地阐述他的逻辑链条。
“我扣押这些人质，是为了让希斯顿不敢大规模进攻。而他们之所以敢如此逼迫，根本原因在于我们边境兵力空虚，叶塞尼亚目前没有可以立即调动的援军。唯一可用的，只有还在与我们谈判的四大家族那五十万联军。但谈判陷入僵局，他们不愿出兵。”
他看向珂尔薇：“只要我们能想办法，让四大家族心甘情愿地将这五十万大军调往南方边境，让边境双方军队数量达到对等，形成稳固的军事对峙。那么，这些人质的‘战略价值’就会大大降低，边境危机也将缓解。到那时……”
他刻意停顿，观察着珂尔薇的反应，然后缓缓说道：
“这些人质自然就没有继续扣押的必要了。我甚至可以亲自派人，将这些人质全部送回国。其中包括黛莉安公主，以及……洛林亲王。”
提到“洛林亲王”时，珂尔薇冰蓝色的瞳孔明显收缩了一下。
但她立刻强迫自己冷静下来，质疑道：“那你们就和四大家族好好谈！这跟我有什么关系？！”
“当然有关系，我亲爱的小娜塔莎。”
尼古拉的声音变得低沉。
“目前，只有一个办法，能一劳永逸地让四大家族归顺，并且能立即解决这场两国纷争和叶塞尼亚的危机。”
“什么办法？”
尼古拉脸上露出了那种计划通的笑容，清晰地吐出两个字：
“联姻。”
此话一说，珂尔薇瞬间就明白了。
她现在的身份是沙皇康斯坦丁·伊戈尔唯一的女儿，娜塔莎公主。
她就是那个联姻的“唯一人选”。
一股巨大的荒谬感和抗拒感瞬间淹没了她。
几乎是下意识的，她脑海中第一个闪现的，是洛林的身影——那个曾经在希斯顿阳光下，牵着她的手，在香辛草集市的人流中漫步、笑容如同阳光般灿烂的金发少年。
“我！拒！绝！”
她一字一顿，声音冰冷而坚定，带着不容置疑的决绝。
尼古拉对她的反应毫不意外，脸上连一丝惊讶都没有，只是微微点了点头：
“嗯，我知道，我知道。殿下，您早就心有所属了，不是吗？”
他轻笑着说道：
“您真正喜欢的人，是那位‘恶魔之子’洛林·威廉吧？哈哈哈，不用惊讶，您这段时间精心照顾着那位希斯顿亲王，和他相处时的眼神，那种专注和温柔，早就已经暴露了您的心意。”
珂尔薇咬紧嘴唇，没有承认，也没有否认，只是用更加冰冷的眼神瞪着尼古拉。
尼古拉毫不在意，继续说道：“请原谅我的冒犯，殿下。但您觉得……洛林亲王现在的状态，怎么样？”
“你……！” 珂尔薇眼中燃起怒火。
“他现在已经是一个残废了。” 尼古拉毫不留情地指出了这个残酷的现实。
“还不是因为你！” 珂尔薇终于压抑不住，声音尖锐起来，像是一只炸毛的小猫。
“如果不是你！如果不是你们发动的政变和追杀！洛林怎么会受这么重的伤？！怎么会变成现在这个样子？！你才是罪魁祸首！”
“别激动，别激动，殿下。”
尼古拉做了个安抚的手势。
“我们暂且不谈原因。殿下，您好好想一想，您这段时间想尽办法，调配药剂，日以继夜地救治他……觉得有效果吗？恐怕……是收效甚微，甚至毫无起色吧？”
这句话像一根针，精准地刺中了珂尔薇内心最深的无力感，让她无法反驳。
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