顾长渊继续说道：“我知道大家担心赵老爷的报复，但请相信我，我会保护你们的。只要我们合作，就能摆脱赵家的控制，过上更好的生活。”
牛二见顾长渊竟然当着他的面拉拢村民，顿时怒火中烧。“你小子找死！”他挥拳就朝顾长渊打去。
顾长渊早有防备，侧身躲过牛二的攻击，然后迅速反击，一拳打在牛二的肚子上。牛二痛呼一声，捂着肚子倒在地上。
“你敢打我？”牛二咬牙切齿地吼道。
顾长渊冷哼一声：“是你先动手的。”
眼见老大被打，牛二的几个打手也冲了上来。顾长渊虽然会些拳脚功夫，但寡不敌众，很快就落了下风。徐凛风见状，强忍着伤痛，也加入了战斗。
场面一片混乱，就在这时，一个苍老的声音响起：“都住手！”
一个白发老者拄着拐杖，从人群中走了出来。他是这个村庄的村长。
“村长……”牛二看到村长，气势顿时弱了几分。
村长走到顾长渊面前，上下打量了他一番，问道：“这位公子，你真的愿意保护我们？”
顾长渊点点头：“当然，只要我们合作，我就能保证你们的安全。”
村长沉吟片刻，然后转头看向村民们：“大家觉得呢？”
村民们互相看了看，有人小声说道：“我觉得可以试试……”
“是啊，赵老爷的压榨太狠了，我们早就受不了了……”
“可是，万一赵老爷报复怎么办？”
顾长渊见状，立刻说道：“我会保护你们的，请相信我。”他顿了顿，又补充了一句，“而且，我会给你们提供比赵老爷更高的价格。”
村民们听到这句话，眼睛都亮了起来。
村长看着顾长渊，缓缓开口道：“如果你真能说到做到，我们愿意和你合作。”
这句话如同一道曙光，照亮了顾长渊和徐凛风的心房。一些村民也纷纷点头表示赞同，压抑许久的渴望终于找到了一个宣泄口。然而，还有不少村民心存疑虑，赵老爷在村里的势力根深蒂固，他们害怕一旦合作不成，反而会招来更残酷的报复。
“顾公子，你的好意我们心领了，”一位年长的村民犹豫着说，“可是赵老爷的势力太大，我们实在不敢得罪他啊。”
顾长渊理解他们的担忧，他语气坚定地说：“各位乡亲，我明白你们的顾虑。我向你们保证，只要你们与我合作，我一定会保护大家的安全。不仅如此，我会以比赵老爷更高的价格收购你们的布匹，并且预付一半的货款，绝不拖欠。”
顾长渊的承诺，加上预付货款的条件，让不少村民动摇了。一些原本犹豫不决的村民开始窃窃私语，权衡着利弊。
眼见村民们就要被说服，远处一阵急促的马蹄声打破了村庄的宁静。尘土飞扬中，几个骑马的壮汉疾驰而来，为首的正是赵老爷的心腹孙掌柜。
孙掌柜翻身下马，脸上带着一抹阴险的笑容。他环视了一圈聚集的村民，高声喊道：“乡亲们，你们可别被这个外乡人给骗了！他就是个骗子，拿了你们的布匹就不会再回来了！”
孙掌柜的话如同在平静的湖面投下了一颗石子，激起层层涟漪。村民们原本燃起的希望之火，瞬间被浇灭了一大半。他们面面相觑，眼神中充满了不安和怀疑。
“大家不要听他胡说！”顾长渊立刻反驳，“我以我的人格担保，绝对不会欺骗大家！”
“人格担保？”孙掌柜冷笑一声，“你一个外乡人，有什么人格可言？我们赵老爷可是这十里八乡的有名望族，他出的价格才是最公道的！”
“公道？”一个村民忍不住反驳，“赵老爷的公道就是压榨我们这些穷苦百姓！他的价格比市价低了整整三成！”
“就是！我们辛辛苦苦织出来的布匹，到头来却被他压价收购，我们怎么活啊！”其他村民也纷纷附和。
孙掌柜见村民们的情绪激动，眼珠一转，又抛出了一枚重磅炸弹：“我听说，这个外乡人跟朝廷的叛逆有勾结！你们要是跟他合作，小心被连累！”
这句话一出，全场哗然。“叛逆”二字，在这个时代可是禁忌，村民们顿时吓得脸色苍白，纷纷后退，与顾长渊拉开了距离。
顾长渊看着眼前这一幕，心中涌起一股深深的无力感。他知道，孙掌柜的这番话，彻底摧毁了他好不容易建立起来的信任。他深吸一口气，努力让自己保持冷静，他知道，他必须尽快想出办法破局，否则他将一败涂地。
他目光扫过人群，最终落在了村长的身上，一字一句地说道：“村长，我相信您是位明智之人……”
顾长渊的话像一颗石子投入湖中，激起了一圈圈涟漪。村民们原本惊慌失措的心神渐渐安定下来，开始重新思考。村长深深地看了顾长渊一眼，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。他缓缓开口：“顾公子，你说你与朝廷叛逆并无关联，可有证据？”
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