燕王这时已经是危机四伏，谢贵和张昺带着大军把燕王府围了个水泄不通，还用木栅栏把端礼门给堵上了。燕王一看，急眼了，赶紧呼叫护卫指挥张玉、朱能等人，带着八百勇士来救驾。燕王说：“他们人多势众，咱们这点兵力，咋整啊？”朱能一拍胸脯，说：“擒贼先擒王，先把谢贵和张昺给抓了，剩下的就好办了。”燕王一听，点头称赞：“好主意，咱们得智取。现在奸臣派内官来抓咱们的人，咱们就来个将计就计。”于是，燕王就让内官去叫谢贵和张昺，说是有事儿要找他们。这俩哥们儿也没多想，大摇大摆地就进来了，结果被壮士们给绑了个结实。这时候，两旁的伏兵也都冲了出来，把葛诚也给拽下了殿。燕王扔掉拐杖，站了起来，大声说道：“我哪有病，都是被你们这些奸臣给逼的！”说完，就把谢贵、张昺、葛诚都给咔嚓了。
围城的士兵一看这架势，都吓得魂飞魄散，纷纷溃散。燕王趁机占据了北平。他还拿出太祖皇帝的祖训来说事儿：“祖训上说，内有奸臣，藩王可以起兵清君侧。”于是，燕王就以诛杀齐泰、黄子澄为名，废除了建文年号，还是称洪武三十二年。他还把自己的军队叫做“靖难军”，任命张玉、朱能、邱福为都指挥佥事。然后，燕王给皇上写了封信，请求诛杀奸臣齐泰、黄子澄，结果皇上大怒，把燕王的属籍都给削了。
燕王一看，这皇上是不打算给自己留活路了，那就干吧！他派张玉去攻打通州，一下子就攻破了。接着，燕兵又攻陷了怀来，开平、龙门、上谷、云中的守将也都纷纷投降。
这时候，皇上正跟方孝孺等人讨论周朝的官制呢，他觉得北方的军队不足为虑。黄子澄却担心地说：“北兵一直都很强悍，如果不早点防备，恐怕河北就要失守了。”于是，皇上就让耿炳文带着大将军的印信，以李坚、宁忠为左右副将，率领三十六万大军北伐。还派了安陆侯吴杰、江阴侯吴高等人率领军队一同进发。程济也被提拔为军师，护送将领们北上。大军号称百万，分几路并进，直捣北平。皇上还下令让山东、河南、山西三省合力提供军饷。他还告诫将士们：“一家人打仗，那是最不仁道的事情了。你们一定要体会这个意思，别让我背上杀叔父的恶名。”
耿炳文到了真定，就带着部队在滹沱河南北分营驻扎。徐凯率领十万大军驻扎在河间，潘忠驻扎在莫州，杨松率领先锋九千人驻扎在雄县。燕王一看，这是个好机会，趁着他们中秋佳节防备松懈，亲自率领军队攻破了雄县，杨松和他的九千勇士都战死沙场。燕王又料到潘忠在莫州，肯定会来救援，于是就在桥边设下埋伏，藏在水里。果然，潘忠等人来了，燕王率军迎击，埋伏的军队也冲了出来，潘忠腹背受敌，想跑过桥去，结果被生擒活捉。燕王又率领军队直奔真定，耿炳文的部将张保前来投降。他告诉燕王，耿炳文有三十万大军，先到的有十三万，分营驻扎在滹沱河南北。
燕王一听，心想：如果我带着军队去攻打北岸，那南岸的军队肯定会渡河来救，到时候就难打了。于是，他就好好安抚了张保，让他回去告诉耿炳文，说雄县和莫州都败了，让耿炳文把军队合并起来。张保回去后，就骗耿炳文说，他被抓了，然后偷了一匹马逃回来了。他还说，燕兵马上就要到了，如果河南的军队移到北岸，就可以合力御敌了。耿炳文一听，觉得这个主意不错，就移动了军营。结果，燕王派张玉、谭渊、马云、朱能等人率领军队猛烈攻击。燕王还派出奇兵从背后出击，沿着城墙夹击，横穿南阵。耿炳文大败，逃回真定，被斩杀的人将近五万，淹死的更是不计其数。
耿炳文可是个老将了，一直以来都被认为很会打仗，结果这一下败得这么惨。皇上看了战报后，脸上都露出了忧色，赶紧召集群臣商量对策。黄子澄还是那副老样子，说：“胜负乃兵家常事，就这么一小块地方，怎么可能抵挡得住天下的力量呢？我愿意调集五十万大军，四面围攻他们。他们人少，肯定打不过我们，到时候就能把他们一网打尽了。”
皇上问：“谁能当这个大将呢？”黄子澄说：“李景隆，那可是文武双全的人才啊！”皇上一听，觉得有理，就点头同意了。
皇上还亲自在江边给李景隆送行，然后就把耿炳文给召回了京师。李景隆坐着马车到了德州，收集了耿炳文战败后的残兵败将，又调集了各路军马五十万，在河间扎下了大营。
燕王一听李景隆来了，就撇了撇嘴，说：“李九江啊，那就是个膏粱子弟，没啥本事还骄傲自大，从来没打过仗，给他五十万大军，那不是自掘坟墓嘛！”于是，燕王就打算出去引诱李景隆。
说起来，太祖的儿子们，燕王善战，宁王善谋。皇上怕宁王和燕王联手，就下诏削了宁王的三护卫。燕王一听，高兴地说：“这下取大宁是板上钉钉的事儿了！”他就给宁王写了封信，说自己陷入了困境，请求帮忙。然后，他就偷偷地带着军队去了大宁，在城外驻扎下来。
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