在保定这个地方，有一位名叫柳芳华的人士。他财富雄厚，在整个乡里都是首屈一指的富豪。柳芳华性格豪爽大方，热情好客，他的家中常常是宾客盈门，人数多达上百人。只要有人遇到急事需要帮助，他都会毫不犹豫地伸出援手，就算为此花费千金，他也毫不吝啬。那些与他结交的朋友向他借贷，很多时候都是有借无还，可他对此从不在意。
在众多宾客之中，有一位来自陕西的宫梦弼。宫梦弼这个人与众不同，他平日里从不向柳芳华提出任何请求，每次来到柳家都会住上很长一段时间。他言辞清新洒脱，风度翩翩，柳芳华与他相处十分融洽，同榻而眠的日子颇多。柳芳华的儿子柳和，那时还是个年幼的孩童，总角之年，他把宫梦弼当作叔父般尊敬，宫梦弼也十分喜爱和柳和一起玩耍。每当柳和从私塾放学归来，宫梦弼就会带着他一起揭开家中的地砖，把石子埋在下面，假装是在藏金子，以此作为游戏，乐在其中。柳家的房屋规模颇大，共有五架，他们几乎把能挖掘的地方都挖了个遍来进行这看似幼稚的“藏金”游戏。周围的人看到他们这样的行为，都觉得十分可笑，觉得太过孩子气，然而唯有柳和对这样的游戏充满了喜爱，他与宫梦弼的关系也因此比与其他客人更加亲密。
时光荏苒，十多年过去了，柳家的家境逐渐走向衰落。由于柳芳华一直以来的慷慨好客，加上经营不善，家中的财富日益减少，再也无法像过去那样供养众多的宾客。于是，来柳家的客人越来越少，最终只剩下十几个人还会时常在此彻夜畅谈，饮酒作乐。即便如此，柳芳华在年老之时，家境已然每况愈下，甚至需要变卖田产才能勉强筹备一些简单的酒菜来招待客人。柳和也受到父亲的影响，养成了挥霍的习惯，学着父亲结交了一些朋友。柳芳华对于儿子的行为并未加以制止。
然而，命运的转折来得突然。不久之后，柳芳华因病离世，而柳家此时竟窘迫到连办理丧事的钱财都拿不出来。就在这艰难的时刻，宫梦弼挺身而出，自掏腰包，为柳芳华妥善地操办了丧事。柳和对宫梦弼的义举感激涕零，自此以后，家中无论大事小事，他都全权托付给宫梦弼处理。宫梦弼有时从外面归来，总是会在衣袖中藏着一些瓦砾，回到房间后便随意地将它们丢弃在角落里。这奇怪的举动让众人都感到迷惑不解，不知道他究竟意欲何为。柳和时常向宫梦弼倾诉家中贫困的状况，宫梦弼则会语重心长地说道：“孩子，你还不懂得劳作的艰辛和挣钱的不易。且不说现在家中没有钱财，就算现在给你千金，恐怕也会在短时间内被挥霍一空。身为男子，应当担心自己不能自立自强，而不是一味地担忧贫困。”
有一天，宫梦弼突然向柳和告辞，说要返回故乡。柳和听闻，忍不住泪如雨下，紧紧拉着宫梦弼的手，苦苦哀求他一定要尽快回来。宫梦弼望着柳和，郑重地点了点头，然后转身踏上了归乡的路途。柳和在宫梦弼离开之后，家中的经济状况愈发困窘，几乎到了无法自给自足的地步。之前通过典当质押换来的钱财也渐渐用光，柳和每日都眼巴巴地盼着宫梦弼归来，帮助自己打理家中事务，然而宫梦弼却如石沉大海，杳无音信。
在柳芳华在世的时候，曾经为柳和与无极县的黄氏家族定下了亲事。黄氏家族是当地有名的富贵人家，然而当他们听闻柳家逐渐贫困，心中便暗暗打起了悔婚的主意。柳芳华病故之后，柳家派人将这一消息告知黄家，黄家不仅没有前来吊唁，反而以路途遥远作为借口加以推脱。柳和服丧期满后，柳和的母亲让他亲自前往黄家，与黄家商议确定婚期，希望黄家能够念及过去的婚约之情。柳和满怀期待地来到黄家，没想到黄家见他衣衫褴褛、鞋子破旧，竟然让看门的人将他拒之门外。还让人传话给他说：“你回去想办法凑到一百两银子，就可以再来商量，否则，从此咱们两家就断绝关系。”柳和听到这番无情的话语，心如刀绞，忍不住痛哭流涕。
就在柳和伤心欲绝的时候，对门住着的刘老太太心生怜悯，将他请进家中，给他准备了食物，还慷慨地赠送了他三百钱，好言安慰他回去。柳和回到家中，将在黄家的遭遇告诉了母亲，母亲也是哀伤愤恨不已，但却想不出任何解决的办法。她想到过去那些在柳家借过钱的客人，十有八九都还未归还，于是便让柳和从中挑选一些富贵的人家，前去求助，希望能借到一些钱财来缓解家中的困境。柳和却长叹一声说道：“母亲啊，您想一想，过去那些与我家结交的人，大多都是因为我们柳家富有，才趋之若鹜。要是如今我能有驷马高车的富贵排场，想要借千金恐怕也并非难事。可如今我们家已经落魄至此，这般凄惨的光景，又有谁会念及往日的恩情，记得曾经的情谊呢？况且父亲当初借钱给别人，从来没有立下任何契约凭证，如今想要让他们还债，也是没有凭据，难以实现啊。”尽管柳和如此说道，但母亲还是坚持让他去试一试。柳和无奈，只好听从母亲的安排。然而，他四处奔波了二十多天，却连一文钱都没有借到。只有一个名叫李四的优人，过去曾经受过柳家的恩惠，当他听说了柳和的遭遇后，出于义气，赠送了柳和一两银子。柳和母子拿到这一两银子，忍不住抱头痛哭，从此对向他人借钱这件事彻底绝望。
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