孟轲是邹国人，师从子思的弟子。学业有成后，他去游说侍奉齐宣王，宣王没有任用他。到了魏国，梁惠王对他的主张也不认同，认为他的言论迂腐、空泛且不切实际。在那个时候，秦国任用商鞅，实现了富国强兵；楚国、魏国任用吴起，战胜了敌人，使自己变强；齐威王、宣王任用孙膑、田忌这类人，结果诸侯都到东边来朝拜齐国。天下正致力于合纵连横之事，把擅长攻伐当作贤能，而孟轲却称述唐尧、虞舜以及夏、商、周三代的德政，所以他所到之处都与当时的执政者不合。于是他回去和万章等人编次《诗经》《尚书》，阐述孔子的思想，着成《孟子》七篇。在他之后有邹子这类人。
齐国有三个邹子。前面的邹忌，凭借弹琴的技艺得以求见齐威王，并趁机谈论国家政事，被封为成侯，还接受了相印，他比孟子出现得早。
其次是邹衍，在孟子之后。邹衍看到各国君主越发荒淫奢侈，不崇尚德政，不能像《诗经·大雅》里所倡导的那样先端正自身，再推及百姓。于是他深入观察阴阳变化，创作怪异迂阔的变化之说，写成《终始》《大圣》等十余万字的篇章。他的话语宏大荒诞，不合常理，一定是先从细小的事物验证起，然后推而广之，直至无边无际。先是从当今往上叙述到黄帝时代，这些是学者们共同探讨的，大体上是论述每个时代的兴衰，因而记载了其中的吉凶预兆及相关制度，再推到更久远之前，直至天地还未产生，那幽远昏暗得无法探究源头的时期。先列举中国的名山大川、深谷里的禽兽、水土所产之物、各类珍贵的东西，进而推及海外人们看不到的事物。声称开天辟地以来，五行的德性相互更替，治理国家各有适宜的方式，而且祥瑞的应验就像这样。他认为儒家所说的中国，在整个天下里只占八十一分之一罢了。中国名叫赤县神州。赤县神州内自身有九州，就是大禹所划分的九州，这不能算作天下的州数。中国之外像赤县神州这样的地方还有九个，这才是所谓的九州。在这九州之外有小海环绕，人民和禽兽都无法相互往来沟通，像一个区域里的，就称作一州。像这样的共有九个，外面还有大海环绕，那是天地的边际了。他的学说都是这类内容。然而归结起来，必定是落脚到仁义节俭以及君臣、上下、六亲之间的相处规范上，只是起初说得很泛滥罢了。王公大臣们刚看到他的学说时，很受震动，想着去遵循，但后来却没办法施行。因此邹衍在齐国很受重视。他到魏国时，梁惠王到郊外迎接，行宾主之礼。到赵国时，平原君侧身引路，亲自擦拭坐席。到燕国时，燕昭王拿着扫帚在前清扫道路，请求把他列入弟子的座位来向他学习，还修筑碣石宫，亲自前往拜他为师。邹衍着有《主运》篇。他游历各国诸侯时受到的尊崇礼遇如此之高，这怎能和孔子在陈、蔡受困，面有饥色，以及孟轲在齐、梁处境困窘相同呢！所以周武王凭借仁义讨伐商纣而称王天下，伯夷却宁肯饿死也不吃周朝的粮食；卫灵公询问排兵布阵之事，孔子不回答；梁惠王谋划攻打赵国时，孟轲却劝说他像周太王离开邠地那样避让。这难道是有意迎合世俗、苟且求合吗？就好比方形的榫头要插入圆形的榫眼，怎么能插进去呢？有人说，伊尹背着鼎去勉励商汤成就王业，百里奚在车下喂牛而秦穆公任用他成就霸业，都是先迎合君主，然后再引导他们走向正道。邹衍的言论虽然不合常规，或许也有伊尹、百里奚那样的用意吧。
从邹衍到齐国的稷下先生们，像淳于髡、慎到、环渊、接子、田骈、邹奭这些人，各自着书立说谈论治乱的事情，用来求取当世君主的任用，这样的情况多得说不完。
淳于髡(Kun一声)是齐国人，见闻广博，记忆力强，学习没有固定的门派。他在进谏游说时，仰慕晏婴的为人，然而以揣摩君主心意、观察君主脸色为要务。有宾客把淳于髡引见给梁惠王，惠王让左右侍从退下，单独两次接见他，淳于髡始终不说话。惠王觉得奇怪，责备那个宾客说：“你称赞淳于先生，说管仲、晏婴都比不上他，等到见了我，我却没什么收获。难道我不值得他跟我说话吗？是什么原因呢？”宾客把这话告诉了淳于髡。淳于髡说：“确实是这样。我前次见大王时，大王心思在骑马打猎上；后来再见大王时，大王心思在音乐上，所以我就沉默不语了。”宾客把这些话完整地汇报给惠王，惠王大为惊骇，说：“哎呀，淳于先生真是圣人啊！前次淳于先生来的时候，有人进献了好马，我没来得及看，正好淳于先生来了。后来淳于先生再来时，有人进献了歌者，我没来得及试听，也正好淳于先生来了。我虽然让旁人退下了，可心里想着那些事，确实是这样啊。”后来淳于髡再见到惠王时，一谈就是三天三夜也没疲倦之意。惠王想用卿相之位来礼遇他，淳于髡却推辞离去了。于是惠王送给他四匹马驾的安稳车子、成束的帛加上玉璧、一百镒黄金。淳于髡终身没有出仕为官。
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