话说那张王氏，在梦中见女儿回来，刚要抱进屋里，却猛地瞧见一只斑斓猛虎张牙舞爪地扑来。这一下，可把她吓得“呵嗄”一声，直接栽倒在地。等她缓过神来，睁眼一瞧，嘿，原来自己还好好地躺在炕上，刚才那不过是一场南柯美梦罢了。虽说猛虎和女儿都是假的，可梦里的场景却像刻在脑子里似的，在眼前晃悠。这时候，谯楼的鼓“咚咚”地连敲了五下，桌上的残灯半明半灭，闪闪烁烁。张王氏推开枕头，一屁股坐在炕沿上，伸手把灯芯拨亮，顺手拿起旱烟袋，“吧嗒吧嗒”抽了几口烟，寻思着再睡会儿。正想着呢，就听见老鹳“嗄嗄”地从屋顶飞过。再瞅瞅窗纸，哟，都开始发白了。得嘞，她索性起身，把被褥叠得整整齐齐，下了炕，把灯端到厨房，烧了点热水，洗了把脸，随便啃了几口干粮填填肚子。又把头发挽好，包上一块蓝布，换了身衣裙，仔细把灯和灶里的火都灭了，这才出门。
一瞧，天色大亮，隔壁的卜掌柜早就开了门，在街前扫着地呢。张王氏赶紧把大门反锁上，走上前对卜掌柜说：“劳您费心，我侄子要是来，让他到礼房找我。”卜掌柜爽快地应了一声。张王氏就慢悠悠地往县衙走，等走到县前，都巳初时分了，只见三班六房的衙役们都在堂下候着。张王氏熟门熟路地到礼房坐下，静静地等着传讯。为啥呢？原来这礼房的经承赵明齐是她丈夫的学生，见师母来了，自然是跑前跑后，尽心地张罗着。
没一会儿，就听见李公传点升堂。先是点了一班衙役的卯，接着就开始问这起案子。一开头，就点原告张王氏。堂下的衙役们扯着嗓子，一叠连声地喊：“张王氏听审咯！”张王氏赶紧起身，走上堂，在案前规规矩矩地跪下。李公看着她，问道：“张王氏，你告的这些事儿，到底是真的还是假的？”张王氏挺直了腰杆，斩钉截铁地说：“大老爷，我句句说的都是实情，绝没有半个字是瞎编的。”李公微微点头，又问：“你说在西门外遇见许国桢，被他殴打还抢走首饰，这是哪天的事儿？你之前递的状子里可没写清楚。”张王氏皱着眉头，想了一会儿，禀报道：“大老爷，我女儿是九月初二不见的，我遇见许国桢那天是九月二十九。”李公紧接着问：“被打和抢首饰这事儿，是不是真的？”王氏眼睛一瞪，说：“大老爷，我可不敢说谎，这都是真真切切发生的。”李公又问：“他打你的时候，有没有人看见，来劝解的？”张王氏连忙说：“有有有，卖烧饼的教门马二叔和打索的洪大哥都看见了。”李公拿起笔，蘸了蘸墨，继续问：“丢的是什么首饰？”张王氏掰着手指头说：“就是银耳挖一枝，银莲蓬簪一枝，没别的了。”
李公提笔在被告许国桢的名字上重重一点，值堂的衙役马上传下去。不一会儿，原差就带着许国桢上来了，禀报道：“大老爷，许国桢带到。”李公“啪”的一声拍下惊堂木，大声问道：“许国桢，你之前说没见过你师母，那在西门外打她、抢她首饰的是谁？”许国桢抬头一看，张王氏正怒气冲冲地盯着他，顿时觉得脸上一阵发烫，有点不好意思。这也许就是天良未泯吧，他心里明白，这事儿肯定是瞒不过去了，可又不想轻易承认，就结结巴巴地勉强支吾道：“大老爷，那天我确实遇见师母了，可她一个劲儿地逼我要人，我没办法，就用力把她推开，好脱身，我真的没敢打她。至于首饰，可能是当时太匆忙，掉在地上了，我真不知道去哪儿了。”张王氏一听，气得火冒三丈，指着许国桢的鼻子骂道：“你这小兔崽子，还敢在这儿说瞎话！那天要不是马二叔，你非得把我扔到城壕沟里不可！我的耳挖子、簪子，明明就是你拿了，马二叔都求你了，你还不肯还我，现在又说不知道？”
许国桢毕竟年轻，心里又有鬼，被张王氏这么一反驳，顿时哑口无言，脸涨得通红，像个熟透的番茄。李公在上面看得清清楚楚，心里跟明镜似的，便厉声喝道：“许国桢，你还不老实交代？”许国桢吓得“扑通”一声跪下，拼命磕头，嘴里喊着：“大老爷，我冤枉啊！”李公冷哼一声：“哼，我看你是不见棺材不掉泪，不挨板子不招供。”说着，大声喝道：“来人呐，给我重打二十板，看他说不说实话！”左右的衙役立刻冲上来，像老鹰抓小鸡似的把许国桢拖翻在地，死死摁住。许国桢吓得杀猪般地嚎叫：“大老爷饶命啊！我招，我招！”李公挥挥手，让衙役把他放起来。许国桢哆哆嗦嗦地说：“大老爷，那天在西门外遇见师母，我确实是因为她骂我，一时气不过，就动手打了她。那银簪子掉在地上，我捡起来没还，这也是真的。”李公眼睛一眯，紧紧盯着他，问道：“这两件事你承认了。那你把你师妹藏哪儿了？到底有没有这回事？”
许国桢哭丧着脸说：“大老爷，那天我送师妹回家，真的在李家砦被强人劫走了，我发誓，我没说谎。”李公一拍桌子，怒喝道：“既然被强人劫走了，你为什么不赶紧去告诉你师母？后来你师母遇见你，你还打她。你以为这公堂是你能随便糊弄的地方吗？”说完，李公大喝一声：“来！”左右的衙役齐声吆喝，刑皂们立刻跑到案前待命。李公把一根签子扔下去，衙役们就把许国桢拖下去。许国桢吓得鬼哭狼嚎：“大老爷，我真的没说谎啊，就是强人抢去的，连车都不知道去哪儿了。”李公皱了皱眉头，摆摆手，让他们先停下，然后问张王氏：“你女儿回家坐的车，是你雇的，还是许国桢雇的？”张王氏连忙说：“大老爷，车是我请隔壁卜掌柜帮忙雇的。”李公接着问：“你女儿不见了之后，你有没有见到车夫回来？”张王氏摇摇头，说：“没见到。”李公又问：“那你知不知道车夫叫什么？”张王氏想了想，说：“我只知道他姓张，是山东人，来这儿贩枣儿的。听说他本钱赔光了，家里又被捻子闹得不行，回不去了，就在这儿赶脚。以前他常来找我当家的写家信，所以我知道这些。”李公听完，坐在那儿沉思了好一会儿，然后问张王氏：“许国桢家里有没有产业？靠什么过日子？”张王氏不屑地说：“他家穷得叮当响，没什么产业，他娘改嫁到城里了，他跟着舅舅过活。”李公又问许国桢：“你舅舅姓什么？做什么营生？”许国桢小声说：“我舅舅姓赵，叫赵端林。以前在山东做生意，现在因为捻子作乱，就在家待着，没出门。”李公追问：“你就住在他家？”许国桢点点头，说：“是。”李公对张王氏说：“这事儿没那么简单，肯定还有隐情。本县一向公正，不会冤枉好人。你先下去吧，等本县查清楚了，再升堂问讯。”张王氏叩了个头，退下堂去。李公吩咐把许国桢押回大牢。
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