这里正说着，外面小红掀帘子道：“二爷回来了。”凤姐同平儿忙起身迎着，贾琏一边脱外衣，一边嘟囔着：“怎么烧的房里这么热，跟蒸笼似的，今年的碳火不花银子不成？”平儿看了看凤姐，接过贾琏的衣服收起来，笑道：“是我怕凉，方烧的热了些，委屈二爷了。”说着就要命丰儿取碳，贾琏摆手道：“就这么着吧，还是你身子要紧。你们俩在说什么呢。”说着自去左边主位坐了，轻轻喝着茶水。
凤姐淡笑道：“再说怎么操持过年呢。如今都进了腊月了，二爷也该催催租子，这银子可是一个铜板都没有了，上个月的月钱还没发呢。”贾琏亦知道家里的艰难，没好气道：“能有什么法子，能支用的我都支了，这还欠着一屁股债呢。等过些日子我是要出去避避的，若让人找上门来我就丢脸丢到姥姥家去了。”平儿道：“若二爷都躲了出去，让奶奶可怎么办呢。听说今年收成不好，也不至于一两都没有，好歹有些先用着也好。”贾琏抹了抹脸，起身道：“我打发芸小子和蔷小子亲去要租子了，都走了一个月了，又比往年加了两成，再看看吧。”说着又急匆匆出去了。凤、平二人对视一眼，只得如此了。
且说贾芸、贾蔷得了贾珍、贾琏的令去要租子，自以为大显身手的时候的到了，铁心要在珍、琏二人前要个好儿。及到庄子上，便大摇大摆的说“今年赈灾捐粮，府上有了亏空，租子加两成收”。庄子上新上来的庄头是个惧强凌弱之辈，忙谄媚笑道：“是！是！两位爷安坐，我再去催催。”说着就回去强行向各家要租，要求在三日内俱交到庄头上。庄家人都是老实本分之人，原本今年大旱，收成就不好，如今又平白加两成租子，怎么受的了，到底忍不住就集结了几个人到庄头家里讨说法。庄头眼一瞪，横眉怒目道：“反了你们了。若不是主子把田地分给你们种，你们都喝西北风去，如今主子有难，我们当日勒紧腰带也要帮着。”一位老农哀求道：“今年我家就收了不到一百斤粮食，又给知府收了税去，实在没有多余的粮食了。”庄头抬起一脚踹了过去，“少在这里打擂台，若谁少了一粒米，明年地就不租了。”
贾芸、贾蔷在后院听前面闹的厉害，过来看视。庄头忙笑道：“二位爷别气，几个刁民闹事，吵着两位爷了。”贾芸问明了情况，冷哼道：“谁敢不交租子，我就让他进大牢过年。”又回头对庄头道：“他们不交，你就无法了？不会去家里搜吗？当今北静王爷还敢去公主府上搜粮呢，几个小民你就奈何不了了？”贾蔷亦在旁边淡淡道：“若你不想当这个庄头就闪一边去，别坏了爷的大事。”庄头忙点头哈腰道：“是，是。我这就带人搜去。”贾芸回头对跟来的管家道：“你也带着咱的人跟着，务必把租子收齐了，府上一大家子都指望着这个呢。”贾府管家也是狗仗人势之流，忙答应了。
如此庄头和管家一起挨家挨户去搜粮，稍有不从就连踢带打，没头没脑揍一顿，搜不出来就抓了家里的女人、孩子抵租，一时村庄里哭天喊地、哀叫连连，一些年老体弱之人当场就背过气去，却换不来半丝怜悯。如此连搜带抢，折腾了三五日，方把租子凑齐。贾芸、贾蔷二人不理会一地的哭求，带着马车扬长而去。虽说如此，收来的租子依旧不够贾府的支用，凤姐虽百般算计挪用，到底巧妇难为无米之炊，且她身子好一阵坏一阵，这年忙活的很不像样，贾府上下抱怨不已。凤姐听了几句闲话，王夫人又不咸不淡数落了几句，凤姐便添了气，撑不住，又病了去，倒在床上起不来。这年就更不成样子了，不过由宝钗胡乱张罗，应付凑景而已。
除夕之夜，皇后念贾母年迈免了她进宫守岁，贾母在房里看着满屋子的子子孙孙，却叹息不已。贾赦如今更是万事不管，每日只和小老婆喝酒，终日醉熏熏不成样子；贾政迂腐不堪，不理俗事；贾琏投机取巧、耍小聪明；宝玉自成了亲就没了神气，渐渐不怒不笑、不喜不悲，只如木头般活着；贾环是个上不了台面的；贾兰虽有出息，年纪却小。剩下的媳妇刑夫人就不用说了，只知守财保命；王夫人百般算计，连带宫里的娘娘都被她闹的不安宁；就凤姐还是个能为的，可惜不识字，又要强，受不得气，今日病了也没过来；宝钗原本就少言，自给宝玉娶了两房妾室更守拙藏愚，只是心思却越发深了；而探春自王府闹了一出就很少出房，只在自己面前还能取笑两句。贾母长长叹了口气，即使炉火红旺也暖不了身上的寒意，暗想着贾府真要走到头了……
贾政见贾母叹气，又见场面冷清，忙赔笑道：“老太太肯定是抱怨儿子在这里拘束了哥儿姐儿。既如此，老祖宗再满饮一杯，儿子就领着男子先出去了。”贾母笑道：“罢了，你们爷们也出去喝酒去吧。只是明日娘娘生辰，可不能忘了的。”贾赦早就不耐烦陪坐，听贾母如此说，忙笑道：“母亲放心，儿子告退。”说完就急匆匆行礼去了，一帮子侄自也行礼跟着出去。探春见席上众人都不言，只得强笑道：“今儿凤嫂子没来，就觉得少了不少人，真是可惜了的。”探春本是无话找话，却偏生戳了王夫人心窝，王夫人恨不得凤姐死了交出管家之权才好，暗暗看了探春一眼，探春忙掩口低头，不敢再言。
贾母叹息了声，淡淡道：“我老了，身子骨儿也不好了，才坐了这会子就乏了，要进屋歇息去。你们也散了吧，都早歇着，明日还得早起进宫呢。”说着就扶着鸳鸯晃晃悠悠起了身。刑王两夫人忙上前扶着，贾母却摆摆手道：“我自己进屋就成。大太太，去看看凤丫头，大过年的，让她想开些，什么事还有我这老婆子呢。”说罢就进了屋。
如此，这个年，贾府就在冷冷清清、凄凄凉凉之中过去了，丧钟似乎越来越近了……
怎么又写颓废了去，深刻检讨中ing~
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