十余日的平稳行军,中路六万大军已然深入漠南腹地。
越往北去,大地风貌愈发苍茫。
坝上残存的丘陵缓坡渐渐消融,抬眼望去,只剩无边无际的大漠草野,天地开阔得近乎空旷。
极目之处天低云淡,视野能铺展数十里,无山无林,无遮无挡,一片坦荡。
这般地形,利于大军的铺阵推进,却也最无遮蔽、藏不得半点虚实。
到了此地,作为具体指挥行军作战的李定国愈发谨慎,他传令游骑、夜不收们,再向前放哨十里;左右两翼的游骑分批次轮换巡边,但凡遇人畜、炊烟、蹄迹,只准先行远观回报,不准擅自出兵袭杀。
连日来的匀速缓进,全军早已适应了草原行军的节奏。将士们褪去了初出边关的亢奋,也褪去了对塞外荒土的陌生惶恐,白日里只管跟着大军列阵北行。
行伍之间,甲叶轻响,马蹄沉钝,数万人行军的队伍肃静有序,除了传令旗语、战马嘶鸣、车轮碾土的声音,再无嘈杂喧哗。
辎重队伍居中缓行,骡马负重稳健,辅兵随车看护粮草军械,遇冻土坚硬处、枯草深陷处,便下车垫土平路,保障主力阵型不乱。
又三日的午后,日头偏西,风势渐柔。
前方巡哨的游骑快马折返,疾驰至中军马前,翻身跪地禀报。
前方西北七八里外的一处背风浅湾,发现了一片游牧驻牧地,有毡帐数十顶,牛羊千余头。营地里人畜聚集,并非空营,且部落规模极小,看起来只是漠南边缘迁徙落脚的小部落。
中军诸将闻声,皆是一片亢奋之色。
漠南草原上散落着诸多小部落,大多依附大势、逐水草而居,没有固定疆域,强弱悬殊。逢乱世纷争,大部落就随霸主的铁骑劫掠征战,而小部落只能辗转迁徙,避兵避祸,苟存于夹缝之间。
侍卫亲军骑兵指挥使王辅臣带着一丝嗜血的请令道:“陛下,漠南诸部多与北庭互通声息,难保无斥候奸细混迹其中。臣请率本部兵马诛杀此部,以绝后患。”
帐下诸将纷纷附和。
草原用兵,最忌身侧藏暗患。大军深入腹地,任何一处散落部落,都可能暗藏探报,泄露行军方位与阵型虚实。
李定国在一旁不置可否,他虽是名义上的全军统帅,但皇帝没有发话,他也不好发表自己的想法,况且王辅臣还是侍卫亲军的将领,并不归他统辖。
孙稷侠的目光望向西北远处,遥遥可见一片低矮的白点散落在青黄交织的草原上,正是牧民毡帐。他抬手止住诸将请令,并未下令合围驱杀。
“全军原地止步,列阵戒备。”
一声令下,行进中的六万大军缓慢停下了行军的脚步,风声掠过阵列,整支大军在太阳下虎虎生威。
寥寥数里之外的小部落,此时也察觉到了这边惊天动地的军势。
原本安然牧放、收拾毡帐的牧民,瞬间陷入大乱。
这些不过是漠南边缘的弱小部族,在草原里艰难求存,常年躲避各方兵戈纷争,早已养成了畏兵如虎的习性。此时部落人远远望见远处的数万铁甲军阵横亘草原,旌旗蔽日、铁骑如云,所有人瞬间慌作一团。
正在放牧的牧民弃了牧鞭,狂奔回毡帐;老人孩童惊慌逃窜,哭声、呼喊声混杂一片;牛羊受惊四散,漫山遍野乱跑。
部落里一两百青壮丁口手持木棍、骨刀,仓促不安的聚拢在毡帐前方,满眼皆是绝境惶恐。
草原上的规则,历来都是强者屠掠弱者。大军过境,往往伴随劫掠与杀戮,他们本就辗转迁徙求生,此刻骤然遭遇数万大军,只觉灭顶之灾将至。
部落头领身着破旧毡衣,面色灰败,手足冰凉。经过一番强烈的思想挣扎后,他还是不敢策马逃离,亦不敢上前触碰兵锋、以卵击石,最终决定带着族人匍匐在毡帐前的草地上,瑟瑟待死。
天地辽阔,一边是肃然列阵、铁甲森森的数万雄师,一边是惊慌失措、束手待毙的弱小牧民,反差至极。
良久,孙稷侠在数百铁骑护卫下,策马奔往部落。
及至近前,在打量了一番部落里的情形后,孙稷侠并不相信这样的破落部落会和清廷有交通来往。再说了,如今北伐大军即将走出漠南草原,已不再需要隐藏行踪了。
他望着那群惶恐跪地、不敢抬头的牧民,缓缓对左右开口道:“传朕口令。”
“王师北伐,诸部当严守军令,不戮无辜,不夺牛羊,不毁毡帐。”
身旁诸将皆抱拳遵令。
他转头又对面前跪着的人群说道:“尔等散落漠南,逐水草为生,未曾附逆、未曾扰边,朕不予追责,不予驱离。安心驻牧,无需惊惧。”
自有通习蒙古语的翻译将这番话告知给了眼前的这群牧民。
跪地之人皆是一怔。
良久,无人敢信。
自古以来,大军过境,寸草难安,谁曾见过数万铁甲压境,却不杀人、不劫畜的?
孙稷侠没有再和这群牧民多解释,一夹马腹转身奔回了军阵。
随后两翼游骑尽数后撤,不再靠近牧民驻地,只有负责后勤的辎重部队上来了几辆水车,在溪水边灌了几车水便离开了。
大军带来的滔天威压骤然散去大半。
那群匍匐在地的牧民,抬头望去,只见远方的成群铁骑慢慢消失在了天地之中。
部落头领的惶恐惊惧慢慢消退,取而代之的是难以置信的茫然。他不明白,为何眼前这支军队的做派与草原上其他大部落的行事风格如此不同?
但不管如何,部落能不死一人、不少一畜的度过此次危机,真是长生天在庇佑他们!
“唔,是天可汗来了......”那头领喃喃自语。
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