腊月二十三是小年，兵部衙门大多官员都已回家准备年货。
叶明却泡在工坊里，亲自监督第一套鳞甲的组装。陈静姝也来了，帮着将甲片按特定顺序穿在牛皮底衬上。
"这片应该在上..."她纤细的手指灵活地穿梭于甲片之间，不时调整位置。
整整一天，二人终于将八百多片甲片串联成一件完整的铠甲。当叶明将它举起时，甲片如鱼鳞般滑动，发出悦耳的金属摩擦声。
"试试？"陈静姝眼中闪着期待的光芒。
叶明脱下外袍，在工匠们的帮助下穿上鳞甲。不同于传统札甲的笨重，这件鳞甲仿佛第二层皮肤，随着他的动作自然贴合。
"如何？"他活动着手臂问道。
陈静姝绕着他转了一圈，忽然掩口轻笑："侯爷穿上这身，倒真像传说中的龙宫太子了。"
众人哄笑，叶明也不禁莞尔。他做了几个挥剑的动作，又原地跳跃，鳞甲丝毫不影响灵活性。
"王师傅，立刻按这个标准，先制作一百套！"叶明兴奋地下令，"年后装备御林军精锐！"
就在众人欢欣鼓舞时，一个不和谐的声音从门口传来："靖安侯好雅兴啊，快过年了还在折腾这些。"
叶明回头，只见兵部右侍郎郑勉带着几个官员站在门口，脸上挂着讥讽的笑容。
"郑大人有何贵干？"叶明不动声色地问。
郑勉踱步进来，随手拨弄了一下挂在架子上的鳞甲："下官听说侯爷在研制新甲，特来开开眼界。"
他嗤笑一声，"不过如此嘛，不就是把甲片改了个形状？"
陈静姝眉头微蹙，刚要开口，叶明轻轻摇头制止。
他取下墙上挂着的一把强弓，递给郑勉："郑大人不妨试试，用此弓射我胸前护心镜。"
郑勉一愣："侯爷说笑了，这..."
"不敢？"叶明挑眉，"那本侯亲自示范。"
他命人将一套传统札甲套在木人上，自己则穿着新式鳞甲站到三十步外。张弓搭箭，一箭射出，正中札甲胸口！箭镞穿透铁片，深深扎入木人。
众人哗然。叶明又取一支箭，递给郑勉："郑大人，请射本侯。"
郑勉骑虎难下，只得硬着头皮拉弓。箭如流星，直奔叶明胸口而去！
"铮"的一声脆响，箭矢在护心镜上滑出一道火花，斜斜地飞向一旁，而叶明毫发无伤。
"再来。"叶明淡然道。
郑勉额头冒汗，又连射两箭。一箭被弧形护心镜弹开，另一箭虽然射中腹部鳞甲，却只卡在最外层甲片上，未能穿透。
现场鸦雀无声。郑勉脸色一阵青一阵白，最终拱了拱手："侯爷神技，下官佩服。"说完便灰溜溜地带着人走了。
陈静姝这才长舒一口气："侯爷太冒险了！若有个闪失..."
叶明笑着脱下鳞甲，指着护心镜上那道白痕："我对自己的设计有信心。再说..."
他压低声音，"不这样，怎能堵住那些闲言碎语？"
果然，这场比试很快传遍京城。原本对新式铠甲持怀疑态度的将领们，纷纷前来观摩。
皇帝得知后，特意召叶明入宫演示，龙颜大悦，当即下旨批量生产，优先装备边关守军。
年关将至，叶明终于能稍作休息。这日他正在府中批阅文书，李天宝兴冲冲地跑来："少爷！陈府送年礼来了，好大的阵仗！"
叶明出门相迎，只见陈府管家带着十多个仆役，抬着各式礼盒。最引人注目的是一套精美的铠甲架，通体朱漆，上面雕刻着精细的云龙纹。
"我家老爷说，侯爷设计的鳞甲乃国之重器，需得配上好的铠甲架。"陈府管家恭敬道，"这是用百年紫檀木所制，可防虫防潮。"
叶明心中感动，亲自写了回帖致谢，又备了厚礼让管家带回去。
其中有一把他亲手设计的短剑，剑柄上镶嵌着一颗罕见的蓝宝石——那是他在边关立下战功时，皇帝所赐。
除夕夜，叶府张灯结彩。叶明与父母兄妹围炉守岁，其乐融融。叶瑾缠着哥哥讲鳞甲的设计过程，听得两眼放光。
"三哥，我能不能也学设计铠甲？"小丫头突发奇想。
李婉清嗔怪道："女孩子家，学这些做什么？"
叶明却笑着摸了摸妹妹的头："有何不可？陈小姐不也在军器监大显身手？只要用心，男女都一样。"
叶瑾高兴得直拍手，立刻跑去书房拿来纸笔，要哥哥教她绘图。一家人笑闹到子时，直到爆竹声响彻京城，才各自回房休息。
叶明站在窗前，望着夜空中绽放的烟花，思绪万千。
这一年，他推行兵制改革，研发新式武器，每一步都充满挑战。但有家人支持，有陈静姝这样的知己相助，再难的路也走得踏实。
远处传来更夫的梆子声，宣告着新年的到来。叶明深吸一口寒冷的空气，心中充满期待——来年，还有更多设想等待实现：改良弓弩、训练新军、完善驿站系统...
雪又开始下了，轻轻柔柔地覆盖了京城的每一个角落。就像那些悄然发生的变革，虽不惊天动地，却将一点一滴地改变这个古老帝国的未来。
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