高阳城深夜的街道，空旷而寂静，只余打更人悠长的梆子声在巷陌间回荡。一辆马车却打破了这份宁静，由两匹健马拉着，蹄声急促而整齐，车轮碾过青石板路，在无人的长街上发出格外清晰的辚辚之声，直奔县衙方向。
车厢内，灯火昏暗。一对少年男女并排坐着，身上还穿着私塾统一的青色学子服，只是外面匆匆罩了件御寒的旧夹袄。男孩约莫十三四岁，面庞犹带稚气，却已有了少年人的棱角，此刻正不安地扭动着，不时透过车窗缝隙向外张望。女孩年长一两岁，模样清秀，眉眼间带着超越年龄的沉静，但微微抿紧的嘴唇和交握在一起、指节有些发白的手，泄露了她内心的紧绷。
少年压低声音，带着惊疑：“姐，这马车……我瞧着好生眼熟。对了！是张大人的车驾！我在县衙门口见过几次！这深更半夜的，县尊心腹亲自带人来学堂唤我们，莫非……莫非是大哥他真的……杀了人，官府找我们去问话？” 他的声音里充满了恐惧和不愿相信。
少女立刻转头，在昏暗的光线下瞪了他一眼，声音虽轻却带着斥责：“江弟！休要胡说八道！大哥的为人你难道不知？他连只蚂蚁都舍不得踩死！你难道也信了学堂里那些混账竖子的闲言碎语？” 她努力让自己的声音听起来镇定，但微微的颤抖还是出卖了她。
少年胡江缩了缩脖子，但仍忍不住嘀咕：“可是……可是这都三更半夜了，若不是天大的事，何必如此着急？还说不许我们惊动旁人……” 他心里也乱得很，既不愿相信大哥会杀人，又对这突如其来的夜半传唤感到莫名的恐慌。
“噤声！” 坐在车厢前辕、隔着帘子也能听见他们低语的钱明，不耐烦地低声喝止，“大人问话，叫你们去便去，哪来这许多猜疑！安静坐着，马上就到！”
姐弟二人立刻闭了嘴，车厢内只剩下车轮滚动与马蹄叩击路面的单调声响，以及两人压抑的呼吸声。昏暗的光线下，彼此只能看到对方眼中闪烁的不安。
……
县衙后堂的一间侧厅，灯火通明。这里不似公堂那般肃杀，布置得较为雅致，更像是一间小书房或客厅。张经纬换下了官袍，穿着一身常服，坐在主位上，面前的红木圆桌上，摆着几碟精致的糕点，还有两壶冒着微微热气的、颜色鲜亮的果汁，似是酸梅汤或杏子露之类。
胡溪和胡江被钱明引了进来。两人第一次在深夜来到县衙内部，都有些局促。看到端坐的张经纬和桌上那些与严肃场合格格不入的点心，更是愣了一下。
还是胡溪反应快些，拉着弟弟上前，规规矩矩地屈膝行礼：“学生胡溪（胡江），见过县尊大人。” 声音清脆，礼节周全。
张经纬脸上露出一丝和煦的笑容，摆了摆手：“不必多礼。坐吧。这么晚了还把你们从被窝里叫来，实在抱歉。这些点心果子，算是本官给你们的补偿，熬夜容易饿，垫垫肚子。” 他语气随意，仿佛真是请晚辈来夜谈吃点心。
胡溪拉着胡江在旁边的椅子上小心坐下，却并未去动那些点心。她抬起清澈的眼睛，看向张经纬，直接问道：“不知县尊大人深夜唤我姐弟二人前来，所为何事？” 她问得直接，却也保持着恭敬。
胡江到底年纪小些，憋不住话，紧跟着姐姐的话头，急声问道：“大人……我大哥，他……他真的杀了人吗？” 问完，他紧张地攥紧了衣角，眼巴巴地看着张经纬。
张经纬收敛了笑容，轻轻叹了口气，点了点头，语气肯定：“对。是他亲口向本官供认的。”
“不可能！绝对不可能！” 胡江像是被针扎了一样，猛地从椅子上弹起半截，脸色涨红，声音也拔高了，“我大哥他……他连杀只鸡都畏畏缩缩，要念叨半天‘君子远庖厨’，最后还得闭着眼让别人动手！他怎么可能杀人？还是杀一个活生生的人！大人，是不是弄错了？！” 少年人的情绪激动而直白。
张经纬静静地看着他，等他说完，才缓缓道：“可是……他亲口承认了。在公堂之上，众目睽睽，签字画押。所述杀人经过，细节详实。”
胡溪的脸色也白了几分，但她比弟弟沉得住气，眉头紧蹙，思索着，轻声提出一种可能：“会不会……大哥是被人逼迫，或者……有什么难言之隐？” 她话未说尽，但意思已很明显。
张经纬闻言，眉毛微挑，脸上似笑非笑：“哦？听你这话……是质疑本官办案不公，屈打成招了？” 他的声音并不严厉，却带着一种无形的压力。
胡溪心头一凛，连忙低下头：“学生不敢！学生只是……只是无法相信大哥会做出此事，胡乱揣测，请大人恕罪。”
“好了。” 张经纬脸上的那点笑意又回来了，语气重新变得随和，“本官要问你们话呢，怎么反倒成了你们问起本官来了。” 他拿起一块糕点，自己先咬了一口，示意他们放松，“胡溪，你先看看，认得此物吗？”
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