张经纬深吸一口气，在百官的注视下，垂首躬身，步履沉稳地步入西苑主殿。殿内金碧辉煌，熏香缭绕，气氛远比外间肃穆庄重。他不敢抬头直视，行至御阶之下，依足礼制，撩袍跪拜，声音清晰而恭谨：
“微臣高阳县令张经纬，叩见陛下，愿吾主万福金安，圣体康泰！”
御座上的司马罡见到他，脸上顿时露出真切的笑容，声音都轻快了几分：“张爱卿平身！”
“谢陛下！”张经纬再拜，方才起身，垂手恭立。
“今日是朕的寿辰，不必过于拘礼。来人，赐席，让张爱卿入座。”司马罡显得格外恩宠。
“谢陛下隆恩！”张经纬再次谢恩，心中稍定，在内侍引导下，于靠近御阶的一处席位坐下。然而，当他目光微抬，瞥见坐在皇帝下首不远处的太傅石锦朝时，心中那根弦瞬间又绷紧了。石锦朝面色平静，甚至带着一丝若有若无的笑意，但那双眼睛却如深潭般看不出情绪。在高阳得罪过他，他今日在此，怕是来者不善。张经纬心中警铃大作。
果然，司马罡关切地开口，打破了短暂的平静：“张爱卿，朕听闻你的妻子身染妇疾，缠绵病榻，心中甚是挂念。前日已特派太医院李院判前往你府上望诊，不知如今尊夫人可好些了？”
张经纬连忙起身回话，脸上适时露出感激与忧愁交织的神色：“承蒙陛下天恩垂询，内子确罹患此疾已有半载，每每发作，痛苦不堪。幸得李太医圣手诊断，开具处方。只是……只是其中一味主药，名曰——‘麒麟血’！”他刻意加重了这三字的读音，语气中充满无奈，“此药非比寻常，据李太医言，乃至前朝故国流传之珍稀异物，世间难寻。臣……臣如今亦是束手无策，每每思之，心如刀绞。”他这番话，既是回答皇帝，也是说给可能在场的、知晓麒麟血线索的人听。
他话音刚落，一个冷冽的声音便响了起来，正是石锦朝：
“麒麟血？哼，张县令，为了寻觅这味‘麒麟血’，你倒是颇费心机啊。结党营私，四处钻营，近来可是有不少朝中大臣，都向本官反映过你的‘活跃’！”
张经纬心中冷笑，面上却故作茫然，看向石锦朝：“这位大人……看起来甚是面熟，不知……”
石锦朝嘴角勾起一抹讥诮：“张县令真是贵人多忘事。高阳县街头，醉仙楼上，你出言不逊，侮辱于我，这般‘壮举’，难道也能忘了不成？”
张经纬立刻做出恍然大悟状，连忙躬身致歉，语气诚恳却又不卑不亢：“噢！下官想起来了！当时下官有眼不识泰山，不知大人身份，言语间多有冲撞，还望大人海量汪涵，恕下官不敬之罪！”他将之前的冲突轻描淡写地归结为“不知者无罪”。
就在气氛略显凝滞之时，不远处席位上，一位须发皆白、看起来年逾九旬的老者，忽然慢悠悠地开口，声音苍老却带着一股历经沧桑的洞明：
“小子，在这个殿中坐着的，皆是皇亲国戚，勋贵重臣。你若是这么早就轻易认罪服软，气势上先矮了三分，恐怕真就成了飞蛾扑火，一去难回啊！”
这突如其来的“提醒”，让张经纬心头一凛，瞬间感觉压力倍增，额头不禁渗出了细密的汗珠。他面露难色，一时不知如何接话。
御座上的司马罡见状，连忙笑着打圆场：“张爱卿不必紧张惧怕。这位是朕的曾外祖，四朝元老，德高望重。他老人家最喜欢的就是结交像爱卿这般年轻有为的俊才，这是在提点你呢！”
那老祖宗呵呵一笑，浑浊却锐利的目光落在张经纬身上：“是啊，年轻，真年轻。老夫看你，和你爹张廉当年一样，都是少年英才，意气风发，不知天高地厚啊。”
张经纬猛地抬头，眼中闪过惊愕：“大人……您，您结识我爹？”
一旁的左相赵明诚适时低声提点：“张县男，按辈分和资历，你一般需尊称‘老祖宗’。”
张经纬立刻反应过来，起身再次向老者恭敬拱手：“是下官失敬了！原来是老祖宗！曾听岳父皇甫将军提起过您老人家，今日得见天颜，果然是气宇轩昂，精神矍铄，不同凡响！”他顺势将岳父皇甫长水抬了出来，试图拉近关系。
老祖宗微微颔首，似乎对“皇甫小子”这个称呼颇为受用：“皇甫长水啊……是好一阵没来看望我这把老骨头了。”
张经纬连忙替岳父解释：“岳父大人身负云州军务，戍边重任在身，不敢丝毫懈怠，未能时常请安，还望老祖宗海涵。”
赵明诚似乎有意将话题引向了另一处：“说起来，皇甫长水将军，亦是皇甫老将军的亲侄吧？”
话音未落，席间一位身形魁梧、面色红润的老臣声如洪钟地接话：“正是！长水这孩子，从小就与我亲近！我那苦命的弟弟，当年与北戎血战，不幸马革裹尸，战死沙场。长水他……也算是我在这世上为数不多的至亲血脉了！”这位老臣，正是京畿道提督，雍州主将，皇甫老将军！也是岳父皇甫长水在朝中最硬的靠山，云州主将之位据说便是他力荐所得。
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