却说永平十八年八月壬子日（75年9月5日27），汉明帝刘庄患病不起，在东宫前殿告崩，享年四十八岁。
汉明帝临终前，留下遗诏：“无起寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。帝生不极言乐，死勿过制。”光烈皇后，就是阴皇后，光武帝刘秀之妻阴丽华是也。“藏主于光烈皇后更衣别室”，意为汉明帝刘庄希望后世子孙铭记阴丽华的贤德，同时暗示对母族阴氏的特殊礼遇，但又通过 “无起寝庙” 限制其势力扩张，体现出对权力平衡的最后考量。
之前的时候所筑的寿陵，椁广一丈二尺，长一丈五尺，不得逾限，万年后只许扫地为祭，四时设奠，如有违命，当以擅议庙制加罪。故宫廷遵照明帝遗言，未敢加饰。汉明帝在位共十八年，他继承并发展了光武帝刘秀的治国方略，使东汉王朝在政治、经济、军事、文化等方面都达到了新的高度。尤其是在西域经营和佛教传播方面，汉明帝的贡献具有划时代意义，堪称 “开疆拓土的明君”。
但是汉明帝在位期间大兴牢狱，株连无辜，尤其是楚王刘英案导致数千人蒙冤，被认为 “缺乏仁君之风”。
汉明帝整顿吏治、抑制外戚、打压宗室，确保了政权的稳定；又以战略眼光重启西域、推动佛教东传，虽然反而开启一些邪说诬民的流弊，但是为中华文明注入了新的活力。尽管其 “苛察” 风格饱受争议，但不可否认的是，他用卓越的政治智慧，将光武帝刘秀开创的 “光武中兴” 推向了新的高度，为 “明章之治” 的到来奠定了坚实基础。
话休叙烦，且说太子刘炟已经将冠，即日嗣位，是为汉章帝。奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，谥曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。迁太尉赵熹为太傅；司空牟融为太尉，并录尚书事；进蜀郡太守第五伦为司空。
第五伦履历已见前文第539章。第五伦在蜀郡当太守时，蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的资财多至千万，都乘坐漂亮的车子，以高头大马驾车，很多人因为有财产得以担任官职。第五伦把家境丰足并且没有政绩的官吏全部精简掉，并且遣送他们回家，改选孤弱贫寒有节操的人担任属吏。从此争相贿赂之风便被禁绝了，官员的职守得到整饬。他所举荐的人多官至九卿或二千石级的官，当时人们都认为他善于识别人才。
第五伦任蜀郡太守七年后，汉章帝新继位，就把第五伦从远郡调入朝廷，接替牟融任司空。
忽然由西域迭传警报，乃是焉耆、龟兹二国，连结北匈奴，攻没都护陈睦。北匈奴亦出兵柳中城，围攻汉校尉关宠。刚好汉明帝驾崩去世，朝廷正是大丧之机，没有派出救兵。
于是车师再度反叛，和北匈奴一道进攻耿恭。耿恭激励士兵进行抵抗。车师后王夫人的祖先是汉人，经常暗中把敌情告诉耿恭，又供给他粮食军饷。几个月后，汉军粮食耗尽，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革。耿恭和士兵以诚相待，同生共死，所以众人全无二心，但死者日渐增多，只剩下了数十人。北匈奴单于知道耿恭已身陷绝境，定要让他投降，便派使者去招降耿恭说：“你如果投降，单于就封你做白屋王，给你女子为妻。”
耿恭假装同意，于是引诱使者登城，亲手将他杀死，在城头用火炙烤北匈奴使者尸体。北匈奴单于大为愤怒，又增派援兵围困耿恭，但仍不能攻破城池。
当时，关宠上书朝廷请求救援，汉章帝采纳司徒鲍昱的建议，派征西将军耿秉屯守酒泉，派酒泉太守秦彭（一作段彭）、谒者王蒙、皇甫援征发张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善部队，共七千多人，前往救援。
柳中城亦危急万分，再三乞求救援。有诏令公卿会议，司空第五伦谓嗣君初立，国事未定，不宜劳师远征。似是而非。
独司徒鲍昱进议道：“今使人置身危地，急即相弃，外增寇焰，内丧忠臣，岂非大失？若使权时制宜，后来得无边事，尚可自解；倘匈奴藐视朝廷，入塞为寇，陛下将如何使将？望彼效忠？况两部兵只有数千，匈奴连兵围攻，尚历旬不下，可见他兵力有限，不难击走。今诚使酒泉敦煌二太守，各率精骑二千人，多张旗帜，倍道兼行，出赴急难，臣料匈奴疲敝，必不敢当，大约四十日间，便可还军入塞了！”
汉章帝依议，于是使征西将军耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，与谒者王蒙皇甫提，调发张掖酒泉敦煌三郡人马，及鄯善骑士，共得七千余人，星夜赴援，终因道途辽远，未能遽至。时已改岁，下诏以建初纪元。
适值京师及兖豫徐三州，连月不雨，酿成旱灾，汉章帝令发仓赈给，且下咨消灾弭患的方法。
校书郎杨终上疏，略谓近时北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输烦费，怨苦所积，郁为戾气，请陛下速行罢兵，方足化戾成祥云云。
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