“我带着雷蒙德和科尔负责最远的梅尔村。”爱德华分配道。
其他人则是从原来的三人一组变成了两人一组，每组分一个村去侦察。
“记住。”他着重强调“今天的目标是进村侦察，各组抵达目标村落附近后就地寻找最隐蔽、视野最佳的观察点。”
“重点观察两个方向：第一，村落本身的情况，是否有炊烟？是否有人员活动迹象？是活人还是……别的什么？建筑状况如何？第二，密切注意沃尔兹比堡方向的道路，是否有人员或车队出入？尤其是傍晚时分和明天清晨这两个时段。”
“记录下任何异常，明天中午十一点钟，我们在此地重新汇合交换观察结果，再决定下一步深入侦查哪处或如何行动，清楚了吗？”
“明白。”众人压低声音，简洁有力地回应。
两个小时后，爱德华、雷蒙德、科尔三人组已经悄无声息地潜入了沃尔兹比堡西北方向、距离梅尔村还有一里左右的一片相对稀疏的无名小树林。
这里的环境与之前穿越的死寂得令人窒息的原始密林截然不同，显得‘热闹’了许多。
脚下是松软的腐殖土，踩上去几乎没有声音，头顶能听到山雀短促的鸣叫，时不时能瞥见松鼠在光秃秃的枝头灵巧地跳跃，有野兔在低矮的灌木下快速掠过，甚至能听到枯草丛里不知名昆虫发出的微弱唧唧声。
这种相对生机勃勃的景象，仿佛表明黑石沟驿站附近那吞噬一切的绝对死寂在此地并不存在。
这种‘正常’的假象很快就被打破。
就在他们小心翼翼前行时，前方几米外一丛枯萎的风铃草后猛地窜出一个灰影，那是一只野兔，但只跑了两步就以一种极其不协调的姿势摔倒在地。
三人立刻伏低，科尔用望远镜仔细观察，随后倒吸一口凉气，那兔子的半边身体皮毛完全脱落，露出下面暗红色、干枯起皱的皮肤，一条后腿扭曲着，动作僵硬地在地上抽搐，眼珠浑浊无光。
它挣扎了几下，才勉强用三条腿蹦跳着消失在另一处灌木后，这惊鸿一瞥的景象如同冰冷的匕首，瞬间刺穿了刚才那点虚假的‘生机’，那股熟悉的寒意再次爬满三人脊背。
这提醒着他们，那种可怕的、将生命榨干的异变并不是孤立的个案，而是如同无形的瘟疫般弥漫、渗透在整个南境大地。
在这两个小时里，利用望远镜和侦察兵特有的耐心，他们尽可能地从远处、从多个角度观察沃尔兹比堡及其周边，可以确定的是，城内确实存在持续的、规模不小的人类活动。
直到此刻，夕阳西下，小城上空仍笼罩着一层淡淡的、混合着生活气息的青色烟雾，这些烟雾主要是从大片低矮房屋区域升起的，看样子应该是炊烟。
一些位置较高的烟囱里还持续有细长的灰白色烟柱笔直升起，汇入那片低空悬浮的烟雾之中。
沃尔兹比堡所在的半山腰，随着夜幕如同深蓝色的墨水般逐渐浸染天空，也开始零星地亮起一些橘红色的、跳动的光点，那是点燃的火把。
其中一些光点沿着城墙的垛口缓缓移动，显然是被人手持着在进行巡逻，还有一些光点在山腰城堡主体建筑周围的小径上移动。
更关键的是，在这短短两个小时的观察窗口内，他们至少记录了三次人员和车队的出入：两次是类似之前看到的混合运输队，方向分别是南面和东面。
另一次则是一支约二十人的队伍，手持长矛或简易刀斧，看起来像是武装人员，从西门出来沿着山道向更高处的山峰走去，其中同样混杂着几个动作明显僵硬迟缓的身影。
这种集中的有组织的几乎看不到零星个体进出的队伍活动模式，本身就透着强烈的不寻常气息。
爱德华的眉头紧锁，按照旧地图标记和常识推断，沃尔兹比堡周边散布着至少七八个大小村落，在正常情况下，每天进出城池的应该是分散的零星的村民或小商贩，人流在白天应该是持续的相对松散的。
不太可能像现在这样白天长时间静默，只在特定时段出现几支成建制的队伍活动，这背后意味着什么？是领主进行了严格的军事化管理强制征调了所有人员？是周边村落已经空无一人，只剩城堡这一处据点？还是说那些村落里的‘居民’状态已经无法进行个体的自由活动了？
答案暂时如同笼罩在城堡上空的暮色一样未知，夜幕如同厚重的、缀满冰冷星辰的绒布，正缓缓且无可阻挡地笼罩这片充满诡秘、生与死界限模糊的土地。
爱德华最后凝视了一眼远处城堡上移动的火光，那火光在深蓝的天幕下显得遥远而冰冷，他心中默念：等明天各组带回对村落的观察结果，或许就能找到一些拼图的碎片，揭开这恐怖谜团的一角了。
夜色如同浓稠得化不开的墨汁，沉甸甸地覆盖了整个梅尔村，这正是侦察小队最需要的天然屏障，在彻底揭开南境这片死亡之地诡异面纱之前，暴露自身无异于自寻死路。
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