伊恩懒得理会他的调侃，随手掏出一枚银币扔到柜台上。银币在柜台上旋转了一圈后，最终平稳地停下。霍华德满意地哼了一声，接过银币揣进怀里。
伊恩径直绕过柜台，熟练地推开了书店内一扇不起眼的小门。门后隐藏着一间不大的房间，里面布置得简单却隐隐透着几分神秘感。墙上挂着几幅地图和手绘符文图，桌上摆放着几摞旧报纸以及几本厚重的手抄书。
伊恩放下背后的弓箭，将双手在房间角落的水盆中仔细清洗干净，水波荡漾间，他盯着水中倒映的自己，思绪短暂地飘远。片刻后，他甩甩手，拿起旁边的毛巾擦干，随即径直走向桌子上的那叠报纸。
“哼，你这家伙，倒是比其他人熟门熟路多了。”霍华德走了进来，嘴里叼着烟斗，口中嘟囔着什么。他随手点燃了一盏油灯，放到伊恩身旁的桌上，“别搞坏了我的灯，这是我从帝国淘来的，值不少钱。”
“那还真是谢谢您的慷慨了，‘馆长大人’。”伊恩轻描淡写地回应，目光却专注在手中的报纸上。
报纸的内容五花八门，有的报道着各地的奇闻异事，有的记录着帝国的最新政策，还有些则是关于冒险者的传奇经历。然而，伊恩的目标明确，他快速翻动着页面，寻找与最近异象有关的蛛丝马迹。
很快，一则小篇幅的报道吸引了他的注意：
“蛇背山下发现神秘符文遗迹”
文章称，有几个采药人声称在蛇背山深处的一个洞穴中发现了奇怪的石板和符文。那些符文在夜晚会微微发光，仿佛有生命一般。不少学者对此感兴趣，但更多的冒险者却将其视为危险之地，传言进入洞穴的人大多一去不返。
伊恩眉头微皱。他下意识地想起今早黑狼身上的符文以及那块石板——这之间一定存在某种联系。显然，这份报纸上的信息提供了一个重要线索，但也进一步印证了他的猜测——蛇背山深处藏着一个不容忽视的秘密。
霍华德似乎注意到了伊恩的神情变化，慢悠悠地说道：“小子，我听说最近很多好事之徒都往蛇背山跑，带着贪婪和好奇心去的，但大多是丢了命回不来。”
“你也知道符文遗迹的事？”伊恩放下报纸，抬眼看向霍华德。
霍华德的眼中闪过一丝精光，脸上却是不以为意的神情：“呵，消息这玩意儿，可不分贵贱。问题在于，你打算用它做什么呢？”他说完，语气顿了顿，“当然了，如果你想知道更多细节，费用可是另算的。”
伊恩心中暗叹霍华德的狡猾，但他清楚，这个老头的信息渠道远比表面看起来复杂。他站起身，将报纸放回桌上，抬起下巴对霍华德说道：“告诉我一切你知道的，我需要详细情报。”
霍华德咧嘴笑了笑，露出一口烟熏得焦黄的牙齿。他晃了晃手中的烟斗，若无其事地说道：“小子，你还真是直接。不过，我霍华德从不白送消息。银币虽然漂亮，但有时候，我更喜欢听到些别的‘交易条件’。”
“别废话，价码开出来。”伊恩不耐烦地拍了拍桌子，他知道这老家伙喜欢绕圈子，但现在时间不等人，蛇背山的异象越发扑朔迷离，早一步掌握情报，就能少一分危险。
霍华德看着伊恩，嘴角挂着意味深长的笑容，半晌才说道：“两个金币，情报归你。顺带提个条件——帮我带一封信给蛇背山脚的哈克商会，交给那个叫贝蒂的女人。信在柜台第二层抽屉里，你现在就可以拿走。”
“两枚金币？”伊恩挑了挑眉。对一个在镇上辛苦劳作的普通人来说，这或许是一笔不小的财富，但对伊恩而言，并非难以接受。他掏出两枚金币放在桌上，又补充道：“信我可以帮你送，但你最好保证情报是真的。”
霍华德用两根手指夹起金币，翻来覆去地打量，仿佛欣赏一件艺术品。他咧嘴一笑：“我霍华德的情报，向来货真价实。坐下吧，小子，我慢慢告诉你。”
霍华德从柜台后拿出一卷羊皮纸和一只羽毛笔，铺开在桌上，开始一边说一边画出一些简略的地图和符文。
“蛇背山，那地方最近可不太平。大概两个月前，有人无意间发现了一个隐藏很深的洞穴，里面的墙壁和地面刻满了奇怪的符文。后来，这消息传开，引来了不少探险者、猎人，还有些对符文感兴趣的学者。”
霍华德顿了顿，用羽毛笔指着羊皮纸上一片标记着“遗迹入口”的位置：“根据目击者的描述，这些符文散发着淡蓝色的光芒，尤其在夜间更加显眼。而更奇怪的是，每逢夜晚，符文周围的空气仿佛会变得极冷，像是有什么东西在窥视你。”
“更多人进入遗迹后，发现了石板、雕像和大量骨骸。这些骨骸形状怪异，显然不是普通人的。有人说，那些是魔物的遗骸，也有人猜测这是远古文明的遗址。”
“最关键的是——”霍华德压低声音，眼神变得凝重，“很多进入遗迹的人都没有再出来。而那些侥幸逃出来的，不是发了疯，就是口中含糊不清地咕哝着‘暗影的召唤’、‘深渊吞噬’之类的疯话。”
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